Ciencias de la Tierra

Carbón 593
El carbón ha sido un combustible importante durante
siglos. En el siglo XIX y principios del XX, el carbón,
barato y abundante, impulsó la revolución industrial. En
1900, el carbón proporcionaba el 90 por ciento de la energía
utilizada en Estados Unidos. Aunque todavía importante,
en la actualidad el carbón representa alrededor del
20 por ciento de las necesidades energéticas de esta nación
(Figura 21.3).
Hasta la década de los años cincuenta, el carbón
constituyó un combustible importante para proporcionar
calefacción doméstica, así como una fuente de energía
para la industria. Sin embargo, su uso directo en el hogar
ha sido en gran medida sustituido por el petróleo, el
gas natural y la electricidad. Se prefieren estos combustibles
porque es más fácil disponer de ellos (se distribuyen
a través de tuberías, tanques o cables) y más limpios de
usar.
No obstante, el carbón sigue siendo el principal
combustible utilizado en las centrales de energía para
nuestros hogares. Más del 70 por ciento del carbón que se
consume en la actualidad se utiliza para la generación de
electricidad. A medida que las reservas de petróleo vayan
disminuyendo en los años venideros, puede aumentar el
uso del carbón. Es posible ampliar la producción de carbón,
porque el mundo tiene enormes reservas, así como
la tecnología necesaria para extraerlo de manera eficaz de
las minas. En Estados Unidos, los yacimientos de carbón
son abundantes y su suministro duraría centenares de años
(Figura 21.4).
Aunque el carbón es abundante, su recuperación y
su uso representan una serie de problemas. La minería de
superficie puede convertir el paisaje en un erial lleno de
cicatrices si no se lleva a cabo una recuperación cuidadosa
(y costosa) para restaurar el terreno. (En la actualidad,
todas las canteras de Estados Unidos deben restaurar el terreno.)
Aunque las minas subterráneas no crean cicatrices
en el paisaje con la misma intensidad, han sido costosas en
términos de salud y vidas humanas.
Además, la minería subterránea dejó de ser hace
tiempo una operación de pico y pala, y en la actualidad es
un proceso muy mecanizado e informatizado. Las firmes
leyes federales de seguridad han hecho que la minería estadounidense
sea bastante segura. Sin embargo, siguen
existiendo los riesgos de hundimiento de los techos, y de
explosiones de gas, así como los derivados de trabajar con
equipo pesado.
La contaminación del aire es un problema importante
asociado con la combustión del carbón. Mucho carbón
contiene cantidades significativas de azufre. Pese a los
esfuerzos por eliminar el azufre antes de quemar el carbón,
Valor
calórico
medio
Antracita
12,700 Btu/lb
0 500
Kilómetros
0 500
Kilómetros
Carbón bituminoso
13,100 Btu/lb
Carbón subituminoso
9500 Btu/lb
Lignito
6700 Btu/lb
▲ Figura 21.4 Yacimientos de carbón de Estados Unidos. (Datos del Bureau of Mines, Departamento de Interior de Estados Unidos.)