Ciencias de la Tierra

Los planetas: características generales 639
Figura 22.16 Una visión del
extraordinario sistema de anillos de Saturno.
▲
F
G
E
Saturno
C
B
A
División de Cassini
D
Voyager 1 y 2 se acercaron a 100.000 kilómetros de Saturno.
Se obtuvo más información en unos pocos días de la
que se había adquirido desde que Galileo miró por primera
vez con el telescopio este elegante planeta.
1. La atmósfera de Saturno es muy dinámica, con
vientos que alcanzan los 1.500 kilómetros a la
hora.
2. En la atmósfera de Saturno se producen grandes
«tormentas» ciclónicas similares a la Gran Mancha
Roja de Júpiter, aunque más pequeñas.
3. Se descubrieron otras once lunas.
4. Se observó que los anillos de Saturno son más
complejos de lo esperado.
Más recientemente las observaciones de los telescopios terrestres
y el telescopio espacial Hubble han ampliado nuestros
conocimientos sobre el sistema anular de Saturno. En
1995 y 1996, cuando las posiciones de la Tierra y de Saturno
permitieron ver los anillos de perfil, reduciendo así
el resplandor de los anillos principales, se hicieron visibles
los anillos más débiles y los satélites de Saturno.
Sistemas anulares planetarios Hasta el descubrimiento
reciente de que Júpiter, Urano y Neptuno tienen también
sistemas de anillos, se pensaba que este fenómeno era exclusivo
de Saturno. Aunque los cuatro sistemas anulares
conocidos difieren en los detalles, comparten muchos
atributos. Todos están formados por múltiples anillos concéntricos
separados por espacios vacíos de varias anchuras.
Además, cada anillo está compuesto por partículas individuales
(«satélites pequeños» de hielo y roca) que giran
en torno al planeta y a la vez impactan con regularidad
unos contra otros.
La mayoría de anillos se sitúa en una de dos categorías
en función de la densidad de las partículas. Los
principales anillos de Saturno (denominados A y B en la
Figura 22.16) y los anillos brillantes de Urano están muy
compactados y contienen «pequeñas lunas» cuyo tamaño
oscila entre unos pocos centímetros (tamaño de un
guijarro) y varios metros (tamaño de una casa). Se cree
que estas partículas chocan con frecuencia cuando orbitan
su planeta. A pesar del hecho de que los anillos densos
de Saturno se extienden a lo largo de varios centenares
de kilómetros, son muy delgados, y quizá miden
menos de 100 metros desde la parte superior hasta la
inferior.
En el otro extremo, los anillos más débiles, como el
sistema anular de Júpiter y los anillos externos de Saturno
(designados como E en la Figura 22.16), están compuestos
por partículas muy finas (tamaño del humo) muy
dispersas. Además de tener densidades muy bajas de partículas,
estos anillos tienden a ser más gruesos que los anillos
brillantes de Saturno.
En estudios recientes se ha demostrado que las lunas
que coexisten con los anillos representan un papel importante
en la determinación de su estructura. En especial,