Ciencias de la Tierra

Cambios de corriente arriba a corriente abajo 451
Anchura (pies)
Profundidad (pies)
Velocidad (pies/s)
1000
500
200
100
50
20
10
10
5
2
1.0
0.5
0.2
20
10
5
2
1.0
0.5
0.2
10 100 1000 10,000 100,000
3
Caudal (pies /s)
▲ Figura 16.4 Relación entre la anchura, la profundidad y la
velocidad con el caudal del río Powder en Locate, Montana.
Conforme aumenta el caudal, lo hacen de una manera ordenada la
anchura, la velocidad y la profundidad. (Tomado de L. B. Leopold y
Thomas Maddock, Jr., U. S. Geological Survey Professional Paper
252, 1953.)
denominada cabecera hasta su desembocadura, el punto
aguas abajo donde el río se vacía en otro cuerpo acuoso.
Examinando la Figura 16.5, se puede ver que la característica
más obvia de un perfil longitudinal típico es un
gradiente decreciente constante desde la cabecera hasta la
desembocadura. Aunque existen muchas irregularidades
locales, el perfil general es una suave curva cóncava en
sentido ascendente.
El perfil longitudinal muestra que el gradiente disminuye
corriente abajo. Para ver cómo cambian otros factores
en la misma dirección, deben hacerse observaciones
y medidas. Los datos recogidos en estaciones de aforo sucesivas
a lo largo del río, demuestran que el caudal aumenta
hacia la desembocadura. Esto no debería pillarnos
de sorpresa, porque, a medida que descendemos corriente
abajo, cada vez más afluentes aportan agua al cauce
principal. En el caso del Amazonas, por ejemplo, unos
1.000 afluentes se unen al río principal a lo largo de su curso,
de 6.500 kilómetros, a través de Suramérica.
Además, en la mayoría de las regiones húmedas se
está añadiendo continuamente más agua procedente del
agua subterránea. Debido a ello, deben cambiar la anchura,
la profundidad y la velocidad en respuesta al mayor
volumen de agua transportada por la corriente. De hecho,
se ha demostrado que los cambios corriente abajo de
esas variables varían de una manera similar a lo que ocurre
cuando aumenta el caudal en un lugar; es decir, aumentan
de manera sistemática la anchura, la profundidad
y la velocidad.
El aumento observado de la velocidad media corriente
abajo contradice nuestras impresiones intuitivas
relativas a las corrientes montañosas, turbulentas y salvajes,
y a la placidez y anchura de los ríos de las tierras bajas.
La corriente de montaña tiene velocidades turbulen-
Cabecera
Desembocadura
Figura 16.5 El perfil longitudinal
es un corte a lo largo de la longitud de
una corriente fluvial. Obsérvese la
curva cóncava hacia arriba del perfil,
con un gradiente más inclinado
corriente arriba y un gradiente más
suave corriente abajo.
▲
Gradiente empinado
Perfil longitudinal
Gradiente suave
Océano