Ciencias de la Tierra

La importancia de la teoría de la tectónica de placas 73
que muestran el hundimiento de las placas litosféricas frías
en las profundidades del manto. Pese a su atractivo,
existen muy pocas pruebas sísmicas que sugieran la existencia
de una capa profunda del manto de esta naturaleza,
a excepción de una capa muy delgada situada justo encima
del límite manto-núcleo.
Aunque todavía hay mucho que aprender sobre los
mecanismos que provocan el movimiento de las placas,
algunos hechos son claros. La distribución desigual del
calor en el interior de la tierra genera algún tipo de convección
térmica que acaba produciendo el movimiento
de las placas y el manto. Las placas litosféricas descendentes
que sirven para transportar material frío al manto
proporcionan la principal fuerza impulsora. Además,
las plumas del manto, que se generan en el límite núcleo-manto,
transportan calor desde el núcleo hacia el
manto.
La importancia de la teoría
de la tectónica de placas
La tectónica de placas es la primera teoría que proporciona
una visión exhaustiva de los procesos que produjeron
las principales estructuras de la superficie terrestre,
incluidos los continentes y las cuencas oceánicas. Como
tal, ha relacionado muchos aspectos de la Geología que
antes se consideraban no relacionados. Varias ramas de la
Geología se han unido para proporcionar una mejor comprensión
del funcionamiento de nuestro dinámico planeta.
Dentro del marco de la tectónica de placas, los geólogos
han encontrado explicaciones para la distribución
geológica de los terremotos, los volcanes y los cinturones
montañosos. Además, ahora podemos explicar mejor las
distribuciones de plantas y animales en el pasado geológico,
así como la distribución de los depósitos de minerales
económicamente importantes.
Pese a su utilidad para explicar muchos de los procesos
geológicos a gran escala que operan en la Tierra,
la tectónica de placas no se comprende por completo. El
modelo que se presentó en 1968 era simplemente un
marco básico que dejaba muchos detalles para la investigación
posterior. Mediante pruebas fundamentales, este
modelo inicial se ha ido modificando y ampliando para
convertirse en la teoría que hoy conocemos. Sin duda, la
teoría actual se perfeccionará conforme se obtengan más
datos y observaciones. La teoría de la tectónica de placas,
pese a ser una herramienta poderosa, es, sin embargo,
un modelo evolutivo de los procesos dinámicos de la
Tierra.
Resumen
• A principios del siglo XX Alfred Wegener estableció la
hipótesis de la deriva continental. Uno de sus más importantes
principios era que un supercontinente denominado
Pangea empezó a separarse en continentes
más pequeños hace unos 200 millones de años. Los
fragmentos continentales menores «emigraron» entonces
a sus posiciones actuales. Para apoyar la afirmación
de que los continentes ahora separados estuvieron
unidos en alguna ocasión, Wegener y otros
utilizaron el ajuste entre Sudamérica y África, las evidencias
fósiles, los tipos y estructuras rocosas y los climas
antiguos. Una de las principales objeciones a la hipótesis
de la deriva continental fue su incapacidad para
proporcionar un mecanismo aceptable para el movimiento
de los continentes.
• Del estudio del paleomagnetismo los investigadores
aprendieron que los continentes habían migrado,
como proponía Wegener. En 1962, Harry Hess formuló
la idea de la expansión del fondo oceánico, que establece
que se está generando continuamente nuevo
fondo oceánico en las dorsales centrooceánicas y que
el fondo oceánico antiguo y denso se consume en las
fosas submarinas. El descubrimiento de franjas alternas
de magnetismo de intensidad alta y baja, que son
paralelas a las crestas de las dorsales, proporcionaron
apoyo a la teoría de la expansión del fondo oceánico.
• En 1968, la deriva continental y la expansión del fondo
oceánico se unieron en una teoría mucho más completa
conocida como tectónica de placas. Según la tectónica
de placas, la capa externa rígida de la tierra
(litosfera) se encuentra por encima de una región más
débil, denominada astenosfera. Además, la litosfera está
dividida en siete grandes fragmentos y otros más pequeños,
denominados placas, que están en movimiento
y cambiando continuamente de forma y tamaño.
Las placas se mueven como unidades relativamente
coherentes y se deforman fundamentalmente a lo largo
de sus bordes.
• Los bordes de placa divergentes aparecen donde las placas
se separan, provocando el ascenso de material desde
el manto para crear nuevo fondo oceánico. La ma-