Ciencias de la Tierra

508 CAPÍTULO 18 Glaciares y glaciaciones
Recuadro 18.1
▲
Entender la Tierra
El derrumbamiento de los casquetes polares del Antártico
▲ Figura 18.A Esta imagen de satélite
muestra el casquete polar Larsen B durante
su hundimiento a principios de 2002.
(Imagen cortesía de la NASA.)
En estudios en los que se han utilizado
imágenes recientes captadas por satélite
se muestra que partes de algunas plataformas
glaciares se están separando. Por
ejemplo, durante un intervalo de 35 días
de febrero y marzo de 2002, una plataforma
glaciar del lado oriental de la península
Antártica, conocida como la plataforma
glaciar Larsen B, se fracturó y se
separó del continente (Figura 18.A). El
acontecimiento envió miles de icebergs a
la deriva en el mar Weddell adyacente
(véase Figura 18.1). En total, se separaron
unos 3.250 kilómetros cuadrados de plataforma
glaciar. (Como referencia, todo el
estado de Rhode Island cubre 2.717 kilómetros
cuadrados.) Éste no fue un acontecimiento
aislado, sino parte de una tendencia.
Durante cinco años, la plataforma
glaciar Larsen B se redujo en unos 5.700
kilómetros. Además, desde 1974, la extensión
de siete plataformas glaciares que
rodean la península Antártica disminuyó
en unos 13.500 kilómetros cuadrados.
¿Por qué se separaron estas masas de
hielo flotante? ¿Podrían producirse consecuencias
graves?
Los científicos atribuyen la separación
de los casquetes polares al fuerte calentamiento
climático regional. Desde aproximadamente
1950, las temperaturas en el
Antártico han aumentado en 2,5 °C. El
ritmo aproximado de calentamiento ha
sido de 0,5 °C por década. Si las temperaturas
continúan aumentando, una plataforma
glaciar adyacente a Larsen B puede
empezar a retroceder en las próximas
décadas. Además, el calentamiento regional
de sólo unos pocos grados puede ser
suficiente para hacer que partes de la
enorme plataforma glaciar Ross se desestabilice
y empiece a separarse (véase Figura
18.1).
¿Cuáles serían las consecuencias? Los
científicos del National Snow and Ice
Data Center (NSIDC) sugieren lo siguiente:
Si bien la separación de los casquetes
polares de la península tiene pocas
consecuencias en el aumento del nivel
del mar, la separación de otras plataformas
del Antártico podría tener un
gran efecto sobre el ritmo al que el
hielo se separa del continente. Los
casquetes polares actúan como un sistema
de contrafuerte o freno para los
glaciares. Además, los casquetes mantienen
el aire marino más caliente alejado
de los glaciares; por consiguiente,
moderan la cantidad de fusión que
se produce en las superficies de los
glaciares. Una vez que sus plataformas
glaciares se retiran, la velocidad de
los glaciares aumenta debido a la percolación
del agua de fusión o la reducción
de las fuerzas de freno, o ambas
cosas, y pueden empezar a liberar
más hielo en el océano. Ya se observan
aumentos de la velocidad del hielo
glaciar en zonas de la Península de
las que los casquetes polares se desintegraron
en años anteriores*.
La adición de grandes cantidades de
hielo glaciar al océano podría, de hecho,
provocar un aumento significativo del nivel
del mar.
Recordemos que lo que se sugiere aquí
es todavía una especulación, ya que nuestro
conocimiento de la dinámica de los
casquetes polares y los glaciares de la Antártida
es incompleto. Será preciso realizar
más controles por satélite y más estudios
en este ámbito para predecir con
mayor precisión los posibles aumentos
del nivel mundial del mar provocados por
el mecanismo aquí descrito.
* National Snow and Ice Data Center, «Antarctic Ice-
Shelf Collapses», 21 de marzo de 2002, http://nsidc.
org/iceshelves/larsenb2002.
A menudo, los casquetes polares y los glaciares de
casquete alimentan a glaciares de desbordamiento. Estas
lenguas de hielo fluyen valle abajo extendiéndose hacia
fuera de los márgenes de esas masas de hielo más grandes.
Las lenguas son esencialmente glaciares de valle que
se producen por el movimiento del hielo desde un casquete
polar o un glaciar de casquete a través de terreno
montañoso, hasta el mar. Cuando encuentran el mar, algunos
glaciares de desbordamiento se expanden como
plataformas glaciares flotantes. A menudo se producen
muchos icebergs.
Los glaciares de piedemonte ocupan tierras bajas
amplias en las bases de montañas escarpadas y se forman
cuando uno o más glaciares alpinos surgen de las paredes
de confinamiento de los valles de montaña. En este caso,
el hielo que avanza se expande formando una amplia cobertura
de hielo. El tamaño de los glaciares de piedemonte
varía mucho. Entre los mayores se encuentra el
glaciar Malaspina situado a lo largo de la costa del sur de
Alaska. Abarca más de 5.000 kilómetros cuadrados de la
llanura costera plana situada al pie de la elevada cordillera
San Elías (Figura 18.3).