Ciencias de la Tierra

Movimiento de la arena de la playa 569
diferencial de las olas a lo largo de líneas de costa irregulares
se ilustra en la Figura 20.7. Dado que las olas alcanzan
el agua superficial situada delante del cabo antes
que en las bahías adyacentes, se arquean en una posición
más paralela a la tierra que sobresale y la golpean por los
tres costados. Por el contrario, en las bahías, la refracción
hace que las olas diverjan y gasten menos energía.
En esas zonas de actividad debilitada de las olas, los sedimentos
pueden acumularse y formarse playas de arena.
Durante largos períodos, la erosión de los cabos y la
sedimentación en las bahías producirá una línea de costa
irregular.
Deriva y corrientes litorales
Aunque las olas se refractan, la mayoría sigue alcanzando
la orilla con un cierto ángulo, aunque ligero. Por consiguiente,
la subida precipitada del agua desde cada ola rompiente
a un ángulo oblicuo a la línea litoral. Sin embargo,
la resaca desciende recta por la pendiente de la playa. El
efecto de este modelo de movimiento del agua es el transporte
de sedimento según un modelo en zigzag a lo largo
del fondo de playa (Figura 20.8). Este movimiento se denomina
deriva litoral o de playa, y puede transportar
arena y cantos rodados centenares o incluso miles de metros
cada día. No obstante, una velocidad más típica es de
5 a 10 metros por día.
Las olas oblicuas producen también corrientes dentro
de la zona de rompiente que fluyen en paralelo a la
línea de costa y mueven sustancialmente más sedimento
que la deriva litoral. Dado que el agua aquí es turbulenta,
estas corrientes litorales mueven con facilidad la fina
arena suspendida y remueven la grava y la arena más
grande a lo largo del fondo. Cuando el sedimento transportado
por las corrientes litorales se añade a la cantidad
movida por la deriva litoral, la cantidad total puede ser
muy grande. En Sandy Hook, Nueva Jersey, por ejemplo,
la cantidad de arena transportada a lo largo de la costa
durante un período de 48 años ha sido de una media de
casi 750.000 toneladas al año. Durante un período de 10
años, en Oxnard, California, se movieron más de 1,5 millones
de toneladas de sedimento a lo largo de la costa
cada año.
Tanto los ríos como las zonas costeras mueven
agua y sedimento de una zona (corriente arriba) a otra (corriente
abajo). Por consiguiente, la playa se ha caracterizado
a menudo como un «río de arena». La deriva y las
corrientes litorales, sin embargo, se mueven en zigzag,
mientras que los ríos fluyen en gran parte de una manera
turbulenta, arremolinada. Además, la dirección de flujo
de las corrientes litorales a lo largo de la línea de costa
puede cambiar, mientras que los ríos fluyen en la misma
dirección (descendente). La dirección de las corrientes
litorales cambia porque la dirección en la que las olas se
aproximan a la playa cambia según la estación. Sin embargo,
las corrientes litorales fluyen, en general, hacia el
sur a lo largo de las costas atlántica y pacífica de Estados
Unidos.
Depósitos
de playa
Cabo
Figura 20.7 Refracción de las olas a
lo largo de una línea de costa irregular.
Dado que las olas tocan primero el
fondo en la parte somera de los cabos,
su velocidad disminuye, lo cual hace que
las olas se refracten y se alineen casi en
paralelo a la línea de costa. Eso hace que
la energía de las olas se concentre en los
cabos (lo que provoca erosión) y se
disperse en las bahías (lo que provoca la
sedimentación).
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