Ciencias de la Tierra

Destrucción de la litosfera oceánica 385
Fosa
Fuerzas
tensionales
Figura 13.18 Ilustración de cómo la
retirada, o «roll-back», de la fosa produce
fuerzas de succión que se cree que
contribuyen a la fragmentación de un
continente.
▲
A.
Futura posición
de la placa
en subducción
Rift
continental
Fuerzas
tensionales
Futura posición
de la placa
en subducción
B.
Fuerzas tensionales
Mar lineal
Futura
posición
de la placa
en subducción
C.
En muchos puntos la litosfera oceánica es más densa
que la astenosfera subyacente y, por tanto, se hundirá
cuando se dé la oportunidad. Por el contrario, la litosfera
con corteza continental es demasiado ligera para subducir.
Cuando una masa continental forma parte de una placa
oceánica en subducción, es arrastrada hacia la fosa. Al
final, entra en la fosa y «tapa» el sistema, provocando el
cese de la subducción.
¿Por qué la litosfera oceánica subduce?
El proceso de la subducción de placas es complejo, y el
destino final de las placas subducidas es todavía objeto de
debate. Lo que se conoce con cierta seguridad es que una
capa de litosfera oceánica subduce porque su densidad total
es mayor que la del manto subyacente. Recordemos
que cuando a lo largo de una dorsal se forma corteza oceánica,
ésta es caliente y ligera, lo cual hace que la dorsal se
eleve por encima de las cuencas oceánicas profundas. No
obstante, a medida que la litosfera oceánica se aleja de la
dorsal, se enfría y se engrosa. Después de alrededor de 15
millones de años, una capa oceánica tiende a ser más densa
que la astenosfera que la aguanta. En algunas partes del
Pacífico occidental, una porción de la litosfera oceánica
tiene casi 180 millones de años de antigüedad. Se trata de
la parte más gruesa y densa de los océanos actuales. Las
placas en subducción de esta región descienden típicamente
a ángulos próximos a los 90 grados (Figura 13.19A).
Los puntos en los que las placas subducen a estos ángulos
tan inclinados se encuentran en asociación con las fosas de
las Tonga, las Marianas y las Kuriles.
Cuando un centro de expansión está situado cerca
de una zona de subducción, la litosfera oceánica es todavía
joven y, por tanto, caliente y ligera. Por tanto, el
ángulo de descenso de estas placas es pequeño (Figura
13.19B). Incluso es posible que una masa continental
monte sobre la litosfera oceánica antes de que esta última
se haya enfriado lo suficiente como para subducir
realmente. En esta situación, la capa puede flotar tanto
que, en lugar de hundirse en el manto, se mueve horizontalmente
por debajo de un bloque de litosfera continental.
Este fenómeno se denomina subducción flo-