Ciencias de la Tierra

22 CAPÍTULO 1 Introducción a la Geología
en la Figura 1.7 que los cinturones montañosos jóvenes
tienden a ser largos y estrechos y se encuentran en los
márgenes continentales, mientras que las áreas llanas y
estables se sitúan por regla general en el interior de los
continentes.
Cinturones montañosos. Los rasgos topográficos más
prominentes de los continentes son los cinturones montañosos
lineales. Aunque la distribución de las montañas
parece ser aleatoria, no es así. Al considerar las montañas
más jóvenes (de menos de 100 millones de años), encontramos
que están situadas principalmente en dos zonas.
El cinturón del Pacífico (la región que rodea el océano
Pacífico) incluye las montañas del oeste del continente
americano y continúa en el Pacífico occidental en forma
de arcos de islas volcánicas (Figura 1.6). Los arcos insulares
son regiones montañosas activas compuestas en gran
parte de rocas volcánicas y rocas sedimentarias deformadas.
Las islas Aleutianas, Japón, Filipinas y Nueva Guinea
son ejemplos de arcos insulares.
El otro cinturón montañoso importante se extiende
hacia el este desde los Alpes a través de Irán y el Himalaya
y luego baja al sur y entra en Indonesia. Una exploración
atenta de los terrenos montañosos revela que la mayoría
de ellos son lugares donde se han comprimido gruesas
secuencias de rocas que han experimentado una gran
deformación, como si estuvieran en un torno gigantesco.
También se encuentran montañas más antiguas en los
continentes. Son ejemplos de ello los Apalaches, al este de
Estados Unidos, y los Urales, en Rusia. Sus picos, antes
elevados, son ahora bajos, producto de millones de años
de erosión.
El interior estable. A diferencia de los cinturones montañosos
jóvenes, que se han formado durante los últimos
100 millones de años, los interiores de los continentes,
denominados cratones, han permanecido relativamente
estables (sin cambios) durante los últimos 600 millones
de años, o incluso más. Normalmente estos bloques de
corteza intervinieron en un episodio de formación de
montañas muy anterior en la historia de la Tierra.
Dentro de los interiores estables existen zonas conocidas
como escudos, que son regiones extensas y llanas
compuestas por rocas cristalinas deformadas. Obsérvese
en la Figura 1.7 que el Escudo Canadiense aflora en
gran parte del noreste de Norteamérica. La datación radiométrica
de varios escudos ha revelado que se trata de
regiones verdaderamente antiguas. Todas ellas contienen
rocas del Precámbrico con una edad superior a los 1.000
millones de años y algunas muestras se aproximan a los
4.000 millones de años. Incluso estas rocas, las más antiguas
que se conocen, exhiben muestras de las fuerzas
enormes que las han plegado, fallado y metamorfizado.
Así, concluimos que estas rocas una vez formaron parte
de un sistema montañoso antiguo que desde entonces se
ha erosionado hasta producir estas regiones extensas y
llanas.
Existen otras zonas cratónicas en las que rocas muy
deformadas, como las que se encuentran en los escudos,
están cubiertas por una capa relativamente fina de rocas
Escudo
Canadiense
Escudo de
Groenlandia
Cinturón Caledónico
Alpes
Escudo
Báltico
Urales
Escudo
de Angara
Cordillera norteamericana
Apalaches
Escudo
del Orinoco
Escudo
Africano
Himalaya
Escudo de
la India
Leyenda
Escudos
Plataformas estables (escudos
cubiertos por rocas sedimentarias)
Cinturones montañosos jóvenes
(menos de 100 millones de años
de antigüedad)
Cinturones montañosos antiguos
Andes
Escudo
Brasileño
Escudo
Australiano
cordilleradivisora
Gran
▲ Figura 1.7 Este mapa muestra la distribución general de los cinturones montañosos, las plataformas estables y los escudos de la Tierra.