Ciencias de la Tierra

532 CAPÍTULO 18 Glaciares y glaciaciones
Figura 18.21 A. Supercontinente
Pangea que muestra el área cubierta por el
hielo glaciar hace 300 millones de años. B.
Los continentes como se encuentran en la
actualidad. Las áreas blancas indican dónde
existen pruebas de los antiguos glaciares de
casquete.
▲
Ecuador
Norteamérica
Eurasia
Masas de hielo
Suramérica
África
Mar de Tetis
A.
India
Antártida
Australia
Ecuador
B.
Variaciones en la órbita de la Tierra
Dado que los cambios climáticos producidos por el movimiento
de las placas son extremadamente graduales, la
teoría de la tectónica de placas no puede utilizarse para explicar
la alternancia entre los climas glacial e interglacial
que se produjo durante el Pleistoceno. Por consiguiente,
debemos considerar algún otro mecanismo desencadenante
que pueda causar cambios climáticos a una escala de
millares, antes que de millones, de años. Muchos científicos
creen en la actualidad que las oscilaciones climáticas
que caracterizaron al Pleistoceno pueden estar vinculadas
a variaciones de la órbita terrestre. Esta hipótesis fue desarrollada
por primera vez y defendida con intensidad por
el científico serbio Milutin Milankovitch y se basa en la
premisa de que las variaciones de la radiación solar entrante
son un factor principal en el control del clima terrestre.
Milankovitch formuló un modelo matemático exhaustivo
basándose en los siguientes elementos (Figura
18.22):
1. Variaciones en la forma (excentricidad) de la órbita
de la Tierra alrededor del Sol;
2. Cambios en la oblicuidad, es decir, cambios en el
ángulo que forma el eje con el plano de la órbita
terrestre, y
3. El bamboleo (fluctuación) del eje de la Tierra,
denominado precesión.
Utilizando estos factores, Milankovitch calculó variaciones
en la recepción de energía solar y la correspondiente
temperatura superficial de la Tierra en épocas pretéritas en
un intento de correlacionar esos cambios con las fluctuaciones
climáticas del Pleistoceno. Al explicar los cambios
climáticos que resultan de estas tres variables, obsérvese
que causan poca o ninguna variación en el total de la energía
solar que alcanza el suelo. En cambio, su efecto se deja
sentir porque cambia el grado de contraste entre las estaciones.
Inviernos algo más suaves en las latitudes medias a
altas significan mayores nevadas totales, mientras que veranos
más fríos producirían una reducción de la fusión de
la nieve.