Ciencias de la Tierra

Naturaleza de las erupciones volcánicas 137
tros de grosor. El aire sobre Yakima, Washington (130 kilómetros
al este), estaba tan repleto de cenizas que sus habitantes
experimentaron al medio día la oscuridad de media noche.
No todas las erupciones volcánicas son tan violentas
como la del año 1980 en el monte Santa Elena. Algunos volcanes,
como el volcán Kilauea de Hawaii, generan erupciones
relativamente tranquilas de lavas fluidas. Estas erupciones
«suaves» no están exentas de episodios violentos; a veces
erupciones de lava incandescente se esparcen centenares de
metros en el aire. Tales acontecimientos, sin embargo, constituyen
normalmente una amenaza mínima a las vidas y las
propiedades humanas y, en general, la lava vuelve a caer en
un cráter.
Un testimonio de la naturaleza tranquila de las erupciones
del Kilauea es el hecho de que el observatorio de volcanes
de Hawaii ha funcionado en su cima desde 1912. Y ello
a pesar de que el Kilauea ha tenido más de 50 fases eruptivas
desde que se empezó a llevar el registro de erupciones en
1823. Además, las erupciones más largas y grandes del Kilauea
empezaron en 1983 y el volcán sigue activo, aunque ha
recibido muy poca atención de los medios de comunicación.
¿Por qué los volcanes como el monte Santa Elena hacen
erupción explosiva, mientras que otros, como el Kilauea,
son relativamente tranquilos? ¿Por qué los volcanes aparecen
en cadenas, como las islas Aleutianas o la cordillera Cascade?
¿Por qué algunos volcanes se forman en el suelo oceánico,
mientras que otros aparecen en los continentes? Este capítulo
abordará estas y otras cuestiones a medida que exploremos
la naturaleza y el movimiento del magma y la lava.
Naturaleza de las erupciones volcánicas
IE N CIA S
D E
TIER R
L A
Los volcanes y otra actividad ígnea
Naturaleza de las erupciones
volcánicas
▲
La actividad volcánica suele percibirse como un proceso
que produce una estructura pintoresca en forma de cono
que, como el monte Santa Elena, hace erupción de manera
violenta con cierta periodicidad (Recuadro 5.1). Algunas
erupciones pueden ser muy explosivas, pero muchas no lo
son. ¿Qué determina que un volcán expulse el magma con
violencia o con «tranquilidad»? Los principales factores
que influyen son la composición del magma, su temperatura
y la cantidad de gases disueltos que contiene. Estos factores
afectan, en grados variables, a la movilidad, o viscosidad
(viscos pegajoso), del magma. Cuanto más viscoso es un
material, mayor es su resistencia a fluir. (Por ejemplo, el
jarabe es más viscoso que el agua.) Un magma asociado
con una erupción explosiva puede ser cinco veces más viscoso
que el magma expulsado de una manera tranquila.
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