Ciencias de la Tierra

138 CAPÍTULO 5 Los volcanes y otra actividad ígnea
Recuadro 5.1
▲
Entender la Tierra
Anatomía de una erupción
Los acontecimientos que llevaron a la
erupción del volcán Santa Elena el 18 de
mayo de 1980 se iniciaron unos dos meses
antes en forma de una serie de temblores
de tierra centrados debajo de la
montaña que despertaba (Figura 5.A,
parte A). Los temblores fueron causados
por el movimiento ascendente del magma
dentro de la montaña. La primera actividad
volcánica tuvo lugar una semana
después, cuando una pequeña cantidad
de cenizas y vapor ascendieron por la
cima. En las siguientes semanas, se produjeron
erupciones esporádicas de diversa
intensidad. Antes de la gran erupción,
la principal preocupación había
sido el riesgo potencial de las coladas de
barro. Estos lóbulos en movimiento de
suelo y roca saturados en agua, se crean
cuando el hielo y la nieve se funden por
el calor emitido desde el magma del interior
del volcán.
La única advertencia de una posible
erupción fue la aparición de un abultamiento
en el flanco norte del volcán (Figura
5.A, parte B). El control meticuloso
de esta estructura en forma de domo
indicó una velocidad de crecimiento
muy lenta, pero uniforme, de unos pocos
metros por día. Se pensaba que si la
velocidad de crecimiento de esta protuberancia
cambiaba de manera apreciable,
se produciría enseguida una erupción.
Por desgracia, no se detectó esa
variación antes de la explosión. De hecho,
la actividad sísmica disminuyó durante
los dos días anteriores al enorme
estallido.
Docenas de científicos estaban controlando
la montaña cuando explotó:
«¡Vancouver, Vancouver, está aquí!» fue
la única advertencia (y las últimas palabras
de un científico) que precedió a la
liberación de tremendas cantidades de
gases encerrados. El desencadenante fue
un terremoto de tamaño medio. Sus vibraciones
enviaron al río Toutle la ladera
septentrional del cono, disminuyendo
las capas que habían sujetado al magma
(Figura 5.A, parte C). Al reducirse la
presión, el agua del magma se evaporó y
expandió, causando la ruptura de la ladera
de la montaña como si se tratara de
una olla a presión sobrecalentada. Dado
que la erupción se originó alrededor de
la zona abultada, varios centenares de
metros por debajo de la cima, el estallido
inicial se dirigió en dirección lateral,
Norte
A. 20 de marzo de 1980.
La intrusión del magma
produce terremotos.
C. 18 de mayo de 1980.
en vez de verticalmente. Si la fuerza total
de la erupción hubiera sido ascendente,
la destrucción producida hubiera
sido bastante menor.
El monte Santa Elena es uno de los
quince grandes volcanes y de los innume-
Abombamiento
B. 23 de abril de 1980.
La intrusión continua
de magma produce
Explosión el abultamiento.
lateral
Deslizamiento
de tierras
Se desarrolla
una erupción
vertical completa
D. 18 de mayo de 1980.
▲ Figura 5.A Diagramas idealizados que muestran los acontecimientos de la erupción
del volcán Santa Elena el 18 de mayo de 1980. A. Primero, un terremoto considerable
registrado en el volcán Santa Elena indica que es posible una reactivación volcánica.
B. Crecimiento alarmante de un bulto en el flanco norte, que sugiere aumento de la
presión magmática inferior. C. Desencadenado por un terremoto, un gigantesco
deslizamiento de tierras redujo la presión de confinamiento sobre la cámara magmática e
inició un estallido explosivo lateral. D. En unos segundos, una gran erupción vertical envió
una columna de cenizas volcánicas a una altitud de unos 18 kilómetros. Esta fase de la
erupción continuó durante más de 9 horas.