Ciencias de la Tierra

496 CAPÍTULO 17 Aguas subterráneas
Recuadro 17.3
▲
El hombre y el medio ambiente
Subsidencia del terreno en el valle de San Joaquín
El valle de San Joaquín es una amplia cubeta
que contiene un potente relleno de
sedimentos. Del tamaño de Maryland,
constituye los dos tercios meridionales
del valle central de California, una tierra
plana que separa dos cordilleras montañosas,
la cordillera Costera al oeste y la
Sierra Nevada al este (Figura 17.C). El
sistema de acuíferos del valle es una mezcla
de materiales de aluvión procedentes
de las montañas circundantes. La potencia
de sedimentos tiene un valor medio de
unos 870 metros. El clima del valle es entre
árido y semiárido, con una precipitación
anual media que oscila entre 120 y
350 milímetros.
El valle de San Joaquín tiene una fuerte
economía agrícola que exige grandes
cantidades de agua para el regadío. Durante
muchos años, hasta el 50 por ciento
de esta necesidad se satisfizo con el
agua subterránea. Además, casi todas las
ciudades de la región utilizan el agua subterránea
para uso doméstico e industrial.
Aunque el desarrollo del agua subterránea
del valle para regadío empezó a finales
del siglo pasado, la subsidencia del
California
San Joaquin Valley
▲ Figure 17.C El área sombreada muestra
el valle de San Joaquín, en California.
terreno no se inició hasta la mitad de la
segunda década del siglo XX, cuando aumentó
notablemente la extracción de
agua. A principios de los setenta, los niveles
de agua habían disminuido hasta
120 metros. La subsidencia resultante del
terreno superó los 8,5 metros en un lugar
de la región (Figura 17.D). En ese momento,
había áreas del valle en las que se
producía subsidencia a una velocidad superior
a 0,3 metros al año.
Entonces, dado que el agua de superficie
se estaba importando y el bombeo de
agua subterránea se redujo, los niveles de
agua de los acuíferos se recuperaron y la
subsidencia se interrumpió. Sin embargo,
durante la sequía de 1976-1977, el intenso
bombeo de agua subterránea indujo
una reactivación de la subsidencia. En
esta época, los niveles de agua descendieron
mucho más rápido debido a la menor
capacidad de almacenamiento causada
por la compactación previa de los sedimentos.
En total, se vio afectada por la
subsidencia la mitad del valle. Según el U.
S. Geological Survey:
La subsidencia en el valle de San
Joaquín representa probablemente
una de las mayores alteraciones de
la configuración de la superficie terrestre...
Ha producido problemas
graves y económicamente costosos
en la construcción y en el mantenimiento
de las estructuras de transporte
del agua, carreteras y estructuras
superficiales; también se han
gastado muchos millones de dólares
en la reparación y sustitución de pozos
de agua subterránea. La subsidencia,
además de cambiar el gradiente
y el curso de las corrientes y
los arroyos del valle, ha producido
inundaciones inesperadas, que han
costado a los granjeros muchos centenares
de miles de dólares para nivelar
el terreno*.
* R. L. Ireland, J. F. Poland y F. S. Riley, Land Subsidence
in the San Joaquín Valley, California, as of 1980,
U. S. Geological Survey Professional Paper 437-1
(Washington, DC: US. Government Printing Office,
1984), pág. 11.
▲ Figure 17.D Las marcas de este poste
de luz indican el nivel de la tierra
circundante en los años anteriores. Entre
1925 y 1975 esta parte del Valle de San
Joaquín experimentó una subsidencia de
casi 9 metros como consecuencia de la
extracción de agua subterránea y la
compactación consecutiva de los
sedimentos. (Foto cortesía de U.S.
Geological Survey.)
Se han documentado efectos similares
en el área de San José del valle de
Santa Clara, California, donde, entre
1916 y 1966, la subsidencia se acercó a
los 4 metros. La inundación de las tierras
que bordean la parte meridional de
la bahía de San Francisco fue uno de los
resultados. Como ocurrió en el valle de
San Joaquín, la subsidencia se interrumpió
cuando aumentó la importación del
agua de superficie, permitiendo la disminución
de la extracción del agua subterránea.