Ciencias de la Tierra

¿Pueden los volcanes cambiar el clima terrestre? 169
Recuadro 5.3
▲
La Tierra como sistema
Una posible conexión entre el vulcanismo y el cambio climático
en el pasado geológico
∗
Para más información acerca del final del Cretácico,
véase Recuadro 9.5, «La desaparición de los dinosaurios».
El período Cretácico es el último período
de la era Mesozoica, la era de la vida
media que a menudo se denomina «edad
de los dinosaurios». Empezó hace unos
144 millones de años y acabó hace alrededor
de 65 millones de años con la extinción
de los dinosaurios (y también muchas
otras formas vivas).*
El clima del Cretácico fue uno de los
más cálidos de la larga historia de la Tierra.
Los dinosaurios, que están asociados
con temperaturas suaves, recorrían el
norte del Círculo Ártico. Había bosques
tropicales en Groenlandia y en la Antártida,
y los arrecifes de coral crecían hasta
15 grados de latitud más cerca de los polos
que en la actualidad. Los depósitos de
turba que acabarían formando extensas
capas de carbón se acumulaban a latitudes
elevadas. El nivel del mar era hasta 200
metros más alto que en la actualidad, lo
cual indica que no había capas de hielo
polar.
¿Cuál era la causa de los climas extraordinariamente
cálidos del período
Cretácico? Entre los factores significativos
que pueden haber contribuido se
cuenta un aumento de la cantidad de dióxido
de carbono de la atmósfera. El dióxido
de carbono (CO 2
) es un gas que se
encuentra de forma natural en la atmósfera.
La importancia del dióxido de carbono
reside en el hecho de que es transparente
a la radiación solar entrante de
longitud de onda corta, pero no es transparente
a algunas de las radiaciones salientes
de longitud de onda larga emitida
por la Tierra. Una porción de la energía
que deja el suelo es absorbida por el dióxido
de carbono y luego es reemitida; una
parte, hacia la superficie, manteniendo el
aire próximo al suelo más cálido de lo que
estaría sin el dióxido de carbono. Por tanto,
el dióxido de carbono es uno de los gases
responsables del calentamiento de la
atmósfera inferior. El proceso se llama
efecto invernadero. Dado que el dióxido
de carbono es un importante absorbente
de calor, cualquier modificación del contenido
de dióxido de carbono en el aire
puede alterar las temperaturas de la atmósfera
inferior.
¿De dónde procedía el CO 2
adicional
que contribuyó al calentamiento en el
Cretácico? Muchos geólogos sugieren
que probablemente su origen fuera la actividad
volcánica. El dióxido de carbono
es uno de los gases emitidos durante el
vulcanismo y ahora existen pruebas geológicas
considerables de que el Cretácico
medio fue un período en el que se dio
una tasa extraordinariamente elevada de
actividad volcánica. Durante este período,
aparecieron varias enormes llanuras
oceánicas de lava en el fondo del Pacífico
occidental. Estas vastas estructuras estaban
asociadas con puntos calientes que
podían haber sido fruto de grandes plumas
del manto (véase Figura 5.23). Las
emisiones masivas de lava durante millones
de años podrían haber ido acompañadas
de la liberación de grandes cantidades
de CO 2
que, a su vez, habrían
intensificado el efecto invernadero en la
atmósfera. Por tanto, la calidez que caracterizó
al Cretácico puede haber tenido su
origen en las profundidades del manto terrestre.
Hubo otras consecuencias probables
de este período extraordinariamente cálido
que están relacionadas con la actividad
volcánica. Por ejemplo, las elevadas temperaturas
globales y el CO 2
atmosférico
enriquecido del Cretácico provocaron aumentos
de la cantidad y de los tipos de fitoplancton
(plantas diminutas, mayoritariamente
microscópicas, como algas) y
otras formas vivas del océano. Esta expansión
de la vida marina se refleja en los
extensos depósitos de creta asociados con
el período Cretácico. La creta está formada
por las partes duras ricas en calcita
de los organismos marinos microscópicos.
El petróleo y el gas se producen a
raíz de la alteración de los restos biológicos
(principalmente fitoplancton). Algunos
de los campos de petróleo y gas más
importantes del mundo se encuentran en
los sedimentos marinos del período Cretácico,
como consecuencia de la mayor
abundancia de vida marina durante esta
época cálida.
Esta lista de posibles consecuencias relacionadas
con el período extraordinario
de vulcanismo durante el Cretácico no se
ha completado ni mucho menos, aunque
sirve para ilustrar las interrelaciones entre
las partes del sistema terrestre. Los materiales
y los procesos que en un primer
momento aparentemente no guardan
ninguna relación, al final la tienen. Ahora
hemos visto cómo los procesos que se
originaron en las profundidades del interior
de la Tierra están conectados, de una
manera directa o indirecta, a la atmósfera,
los océanos y la biosfera.
más de 100 kilómetros cúbicos de derrubios volcánicos. Se
cree que el impacto de los aerosoles volcánicos en el clima
se extendió en el hemisferio norte. Desde mayo hasta
septiembre de 1816, una serie de rachas de frío sin precedentes
afectó el noreste de Estados Unidos y las porciones
adyacentes de Canadá. Hubo copiosas nevadas en junio
y heladas en julio y agosto. También se experimentó
un frío extraordinario en gran parte de la Europa occidental.
Efectos parecidos, aunque aparentemente menos
dramáticos, se asociaron con otros grandes volcanes explosivos,
entre ellos el Krakatos de Indonesia en 1883.
Tres ejemplos modernos
Tres acontecimientos volcánicos importantes han proporcionado
datos considerables y conocimientos relativos