Ciencias de la Tierra

¿Qué es un terremoto? 309
▲ Figura 11.2 San Francisco en llamas después del terremoto de 1906. (Reproducción de la colección de la Biblioteca del Congreso.)
Terremotos y fallas
La tremenda energía liberada por las explosiones atómicas
o por las erupciones volcánicas puede producir un terremoto,
pero esos acontecimientos son relativamente débiles
e infrecuentes. ¿Qué mecanismo produce un terremoto
destructivo? Existen muchas pruebas de que la Tierra
no es un planeta estático. Sabemos que la corteza terrestre
se ha levantado en algunas ocasiones, porque hemos
encontrado numerosas plataformas de erosión marina antiguas
muchos metros por encima del nivel de las mareas
más elevadas. Otras regiones muestran evidencias de subsidencia
extensa. Además de estos desplazamientos verticales,
los desplazamientos de vallas, carreteras y otras estructuras
indican que el movimiento horizontal es también
común (Figura 11.3). Estos movimientos suelen estar asociados
con grandes estructuras de la corteza terrestre denominadas
fallas.
Normalmente, los terremotos se producen a lo largo
de fallas preexistentes que se formaron en el pasado
lejano a lo largo de zonas de fragilidad de la corteza terrestre.
Algunas de ellas son muy grandes y pueden generar
grandes terremotos. Un ejemplo es la falla de San
Andrés, que es un límite de falla transformante que separa
dos grandes secciones de la litosfera terrestre: la placa
Norteamericana y la placa del Pacífico. Esta extensa
zona de falla tiene una dirección noroeste durante cerca
▲ Figura 11.3 Esta valla se desplazó 2,5 metros durante el
terremoto de 1906 en San Francisco. (Foto de G. K. Gilbert, U. S.
Geological Survey.)
de 1.300 kilómetros, a través de gran parte del oeste de
California.
Otras fallas son pequeñas y producen sólo terremotos
pequeños e infrecuentes. Sin embargo, la gran mayoría
de fallas son inactivas y no generan terremotos. No
obstante, incluso las fallas que han permanecido inactivas