Ciencias de la Tierra

Cuerpos menores del Sistema Solar 647
Cola de iones
Cola de polvo
▲ Figura 22.23 Cometa Hale-Bopp. Las dos colas que se ven en la fotografía tienen una longitud entre 10 y 15 millones de millas.
(Fotografía de la Peoria Astronomial Society de Eric Clifton y Graig Neaveill.)
El cometa de período corto más famoso es el cometa
Halley. Su período orbital tiene una media de 76 años
y cada una de sus 29 apariciones desde el año 240 a.C. fue
registrada por los astrónomos chinos. Este registro es un
testimonio de su dedicación como observadores astronómicos
y de la resistencia de su cultura. Cuando se vio en
1910, el cometa Halley había desarrollado una cola de
casi 1,6 millones de kilómetros de largo y era visible durante
las horas diurnas.
En 1986, la aparición nada espectacular del cometa
Halley fue una decepción para muchos habitantes del hemisferio
norte. Sin embargo, fue durante su visita más reciente
al Sistema Solar interno cuando se consiguió una
gran cantidad de información nueva sobre el más famoso
de los cometas. Los nuevos datos fueron recogidos por las
sondas espaciales enviadas para encontrarse con el cometa.
La sonda europea Giotto se aproximó a 600 kilómetros
del núcleo del cometa y obtuvo las primeras imágenes de
esta esquiva estructura.
Sabemos ahora que el núcleo tiene forma de patata
y un tamaño de 16 kilómetros por 8 kilómetros. Su superficie
es irregular y está llena de hoyos en forma de cráteres.
Los gases y el polvo que se evaporan del núcleo
para formar la cabellera y la cola parecen salir de su superficie
como corrientes o chorros brillantes. Sólo alrededor
del 10 por ciento de la superficie total del cometa
emitía esos chorros en el momento del encuentro. El resto
del área superficial del comenta parecía estar cubierta
por una capa oscura que puede consistir en material orgánico.
En 1997, el cometa Hale-Bopp hizo un recorrido espectacular
alrededor de nuestro planeta. El núcleo del
Hale-Bopp era inhabitualmente grande, de unos 40 kilómetros
de diámetro. Como se muestra en la Figura 22.23,
se extendían desde este cometa dos colas de casi 24 millones
de kilómetros. La cola gaseosa azulada está compuesta
por iones con carga positiva y apuntaba casi directamente
en sentido contrario al Sol. La cola amarillenta
está compuesta por polvo y otros restos rocosos. Dado que
el material rocoso es más masivo que los gases ionizados,
se ve menos afectado por el viento solar y sigue una trayectoria
diferente con respecto al cometa.
Meteoritos
Casi todos hemos visto un meteoro, normalmente denominado
«estrella fugaz». Este rayo de luz dura entre un
parpadeo y unos pocos segundos y se produce cuando una
pequeña partícula sólida, un meteorito, entra en la atmósfera
terrestre desde el espacio interplanetario. La fricción
entre el meteorito y el aire calienta ambos y produce
la luz que vemos. La mayoría de meteoritos se origina a
partir de una de las tres fuentes siguientes: (1) derrubios interplanetarios
que no fueron atraídos gravitacionalmente