Ciencias de la Tierra

640 CAPÍTULO 22 Geología planetaria
la influencia gravitacional de estas lunas tiende a guiar las
partículas de los anillos alterando sus órbitas. Los anillos
estrechos parecen obra de los satélites situados a ambos lados
que limitan el anillo haciendo retroceder las partículas
que intentan escapar.
Aún más importante, se cree que las partículas de
los anillos son derrubios expulsados de estas lunas. De
acuerdo con esta opinión, el material se recicla de manera
continua entre los anillos y las lunas anulares. Las
lunas barren partículas de manera gradual; éstas últimas
son expulsadas posteriormente por colisiones con grandes
fragmentos de material anular, o quizá por colisiones
energéticas con otras lunas. Así, parece que los anillos
planetarios no son las estructuras atemporales que
habíamos creído; antes bien, se reinventan de manera
continua.
El origen de los sistemas de anillos planetarios es todavía
objeto de debate. ¿Se formaron los anillos a partir
de una nube aplanada de polvo y gases que rodeaba el planeta?
En este escenario, los anillos se formaron simultáneamente
y del mismo material que los planetas y las lunas.
¿O bien los anillos se formaron después, cuando una
luna o un asteroide grande se rompió gravitacionalmente
tras pasar demasiado cerca de un planeta? Aún otra hipótesis
sugiere que un cuerpo extraño desintegró una de las
lunas del planeta. Los fragmentos procedentes de este impacto
tenderían a empujarse unos a otros y formarían un
anillo plano y delgado. Los investigadores esperan que se
haga más luz sobre el origen de los anillos planetarios a
principios de julio de 2004, cuando la nave espacial Cassini
empiece una exploración de Saturno que durará cuatro
años.
Lunas de Saturno El sistema de satélites de Saturno
consta de 30 cuerpos (Figura 22.17). (Si contamos las «pequeñas
lunas» comprendidas en los anillos de Saturno,
este planeta tiene millones de satélites.) El mayor, Titán,
es más grande que Mercurio y es el segundo satélite mayor
del Sistema Solar (después de Ganímedes, de Júpiter).
Titán y Tritón, de Neptuno, son los únicos satélites del
▲ Figura 22.17 Foto mosaico del sistema de satélites de Saturno. La luna Dione aparece por delante; Tetis y Mimas están en la parte
inferior derecha; Enceladus y Rhea están a la izquierda; y Titán, arriba a la derecha. (Foto cortesía de la NASA.)