Ciencias de la Tierra

Comienzo de una revolución científica 45
trayectoria de las migraciones polares para Norteamérica
(Figura 2.10A). Resultó que las trayectorias para Norteamérica
y Europa tenían formas similares pero estaban
separadas por unos 30° de longitud. ¿Es posible que,
cuando se cristalizaron esas rocas, hubiera dos polos norte
magnéticos que migraron paralelos uno con respecto
al otro? Los investigadores no han encontrado pruebas
que respalden esta posibilidad. Sin embargo, las diferencias
en esas trayectorias de deriva pueden reconciliarse si
se colocan los dos continentes que en la actualidad están
separados uno al lado del otro, como ahora creemos que
se encontraron antes de que se abriera el océano Atlántico.
Véase en la Figura 2.10B que estas trayectorias de
deriva aparente casi coincidieron hace entre 400 y 160
millones de años, lo cual es una prueba de que Norteamérica
y Europa estaban unidas durante este período y
se movían, en relación con los polos, como parte del mismo
continente.
Para los investigadores que conocían los datos paleomagnéticos
y se fiaban de ellos, esto constituía una prueba
de peso de que la deriva continental había ocurrido. Sin
embargo, las técnicas utilizadas en la extracción de datos
paleomagnéticos eran relativamente nuevas y no aceptadas
universalmente. Además, la mayoría de geólogos no
estaban familiarizados con los estudios en los que se utilizaba
el paleomagnetismo y eran algo suspicaces con respecto
a los resultados. Pese a esos problemas, las pruebas
paleomagnéticas restituyeron la deriva continental como
un tema respetable de la investigación científica. ¡Había
empezado una nueva era!
Comienzo de una revolución
científica
Después de la II Guerra Mundial, oceanógrafos equipados
con nuevas herramientas marinas y una gran financiación
de la Oficina Norteamericana de Investigación
Naval se embarcaron en un período de exploración oceanográfica
sin precedentes. Durante las dos décadas siguientes,
empezó a surgir, de una manera lenta y laboriosa,
una imagen mucho mejor de grandes extensiones del
fondo oceánico. De estos estudios llegaría el descubrimiento
del sistema global de dorsales oceánicas que serpentea
por todos los principales océanos de una manera
similar a las costuras de una pelota de béisbol. Uno de los
segmentos de esta estructura interconectada se extiende
por el centro del océano Atlántico y por ese motivo se la
denomina Dorsal Centroatlántica. También fue importante
el descubrimiento de un valle de rift central que se extiende
a todo lo largo de la dorsal Centroatlántica. Esta estructura
es una prueba de que las fuerzas tensionales
apartan activamente la corteza oceánica en la cresta de la
dorsal. Además, se observó que el sistema de dorsales
oceánicas estaba caracterizado por un intenso volcanismo
y un elevado flujo térmico.
En otras partes del océano se estaban haciendo
también nuevos descubrimientos. Los estudios sobre terremotos
llevados a cabo en el Pacífico occidental demostraron
que se producía actividad tectónica a grandes
profundidades por debajo de las fosas submarinas. Se descubrieron
montañas submarinas de cima plana, llamadas
guyots, a cientos de metros por debajo del nivel del mar.
Se creía que estas estructuras habían sido previamente islas
volcánicas cuyas cimas habían sido erosionadas antes
de sumergirse por debajo del nivel del mar. De igual importancia
fue el hecho de que los dragados del fondo
oceánico no descubrieron corteza oceánica con una edad
superior a los 180 millones de años. Además, las acumulaciones
de sedimentos en las cuencas oceánicas profundas
eran delgadas y no de miles de metros como se había
predicho.
Muchos de estos descubrimientos eran inesperados
y difíciles de encajar en el modelo existente de procesos
tectónicos de la Tierra. Recordemos que los geólogos creían
que el enfriamiento y la contracción del interior de la
Tierra provocaban las fuerzas compresivas que deformaban
la corteza mediante pliegues y fracturas. Las pruebas
procedentes de la dorsal centroatlántica demostraron que
allí al menos la corteza se estaba separando realmente.
Además, la delgada capa de sedimentos que cubre el suelo
oceánico requiere que la velocidad de sedimentación en
el pasado geológico fuera muy inferior a la actual o que el
suelo oceánico fuera en realidad mucho más joven de lo
que antes se creía.
La hipótesis de la expansión del fondo
oceánico
A principios de los años sesenta, Harry Hess, de la Universidad
de Princeton, incorporó estos hechos recién descubiertos
a una hipótesis que más tarde se denominaría
expansión del fondo oceánico. En el artículo, ahora clásico,
de Hess, proponía que las dorsales oceánicas estaban
localizadas sobre zonas de ascenso convectivo en el manto
(Figura 2.11). A medida que el material que asciende
desde el manto se expande lateralmente, el suelo oceánico
es transportado de una manera parecida a como se
mueve una cinta transportadora alejándose de la cresta de
la dorsal. En estos puntos, las fuerzas tensionales fracturan
la corteza y proporcionan vías de intrusión magmática
para generar nuevos fragmentos de corteza oceánica.
Por tanto, a medida que el suelo oceánico se aleja de la
cresta de la dorsal, es sustituido por nueva corteza. Hess
propuso, además, que la rama descendente de una corriente
de convección en el manto tiene lugar en los alre-