Ciencias de la Tierra

Procesos geológicos en climas áridos 543
Los desiertos de latitud media proporcionan un
ejemplo de cómo los procesos tectónicos afectan al clima.
Los desiertos de sombra pluviométrica existen en virtud
de las montañas producidas tras la colisión de las placas.
Sin esos episodios de formación de montañas, predominarían
climas más húmedos en las zonas donde existen hoy
muchas regiones secas.
Procesos geológicos en climas áridos
Desiertos y vientos
Conceptos erróneos habituales
sobre los desiertos
Las colinas angulosas, las escarpadas paredes de los cañones
y la superficie de grava y arena del desierto contrastan
notablemente con las colinas redondeadas y las
pendientes curvilíneas de los lugares más húmedos. De
hecho, para un visitante de una región húmeda, puede
parecer que un paisaje desértico ha sido formado por
fuerzas diferentes de las que actúan en las áreas bien abastecidas
de agua. Sin embargo, aunque el contraste puede
ser notable, no reflejan procesos diferentes; tan sólo
revelan los diferentes efectos que pueden tener los mismos
procesos cuando actúan bajo condiciones climáticas
opuestas.
IE N CIA S
D E
TIER R
L A
▲
Meteorización
En las regiones húmedas, suelos de textura relativamente
fina sustentan una cubierta casi continua de vegetación
que cubre la superficie. Aquí, las pendientes y los bordes
rocosos están redondeados, lo que refleja la fuerte influencia
de la meteorización química en un clima húmedo.
Por el contrario, muchos de los derrubios meteorizados
en los desiertos consisten en roca y fragmentos
minerales inalterados: es el resultado de los procesos de
meteorización mecánica. En las tierras secas, la meteorización
de la roca de cualquier tipo se ve muy reducida debido
a la falta de humedad y a la escasez de ácidos orgánicos
procedentes de las plantas en descomposición. Sin
embargo, en los desiertos no falta por completo la meteorización
química. A lo largo de grandes espacios de
tiempo, se forman suelos poco potentes y arcillas, y se
oxidan muchos silicatos que contienen hierro, produciendo
el color ocre que tiñe los paisajes desérticos.
Papel del agua
Las corrientes de agua permanentes son normales en las
regiones húmedas, pero prácticamente todos los cauces de
corrientes de agua en los desiertos están secos la mayor
parte del tiempo (Figura 19.4A). Los desiertos tienen corrientes
de agua efímeras (ephemero de vida corta), lo
A. B.
▲ Figura 19.4 A. La mayor parte del tiempo, los cauces de las corrientes de agua en los desiertos están secos. B. Corriente efímera poco
después de una densa lluvia. Aunque estas inundaciones son breves, producen grandes cantidades de erosión. (Fotos de E. J. Tarbuck.)