Ciencias de la Tierra

372 CAPÍTULO 13 Bordes divergentes: origen y evolución del fondo oceánico
Recuadro 13.2
▲
Entender la Tierra
Explicación de los atolones de coral: la hipótesis de Darwin
Los atolones de coral son estructuras en forma
de anillo que suelen extenderse varios
miles de metros por debajo del nivel del
mar. ¿Qué provoca la formación de atolones
y cómo alcanzan tan enorme grosor?
Los corales son animales coloniales del
tamaño aproximado de una hormiga que
se alimentan mediante tentáculos y están
relacionados con las medusas. La mayoría
de corales se autoprotege creando un esqueleto
externo duro hecho de carbonato
de calcio. En los lugares donde los corales
se reproducen y crecen durante muchos
siglos, sus esqueletos se funden en grandes
estructuras denominadas arrecifes de coral.
Otros corales, así como esponjas y algas,
empiezan a adherirse al arrecife, y lo hacen
crecer más. Al final, los peces, los gasterópodos,
los pulpos y otros organismos son
atraídos hacia estos hábitats variados y
productivos.
Los corales requieren unas condiciones
ambientales específicas para crecer.
Por ejemplo, los corales que forman arrecifes
crecen mejor en aguas con una temperatura
anual media de unos 24 °C. No
pueden sobrevivir a la exposición prolongada
a temperaturas inferiores a los 18 °C
o superiores a los 30 °C. Además, los corales
que forman arrecifes requieren un
punto de adhesión (normalmente otros
corales) y agua clara e iluminada por el sol.
Por consiguiente, la profundidad límite a
la que pueden vivir la mayor parte de los
corales es de sólo unos 45 metros.
Las condiciones ambientales restringidas
necesarias para el crecimiento de los corales
crean una paradoja interesante: ¿cómo pueden
los corales, que para vivir requieren
agua cálida, superficial e iluminada por la luz
solar a una profundidad no superior a unas
pocas docenas de metros, crear estructuras
gruesas como los atolones de coral que se
extienden hacia aguas profundas?
El naturalista Charles Darwin fue uno
de los primeros en formular una hipótesis
sobre el origen de los atolones. De 1831 a
1836, navegó a bordo del barco británico
HMS Beagle durante su famosa navegación
alrededor del mundo. En varios lugares que
Darwin visitó, observó una progresión de
los estadios del desarrollo de los arrecifes de
coral de (1) un arrecife periférico a lo largo de
los bordes de un volcán a (2) un arrecife barrera
con un volcán en el centro a (3) un atolón,
que consta de un anillo continuo o roto
de arrecifes de coral rodeado por una laguna
central (Figura 13.B). La esencia de la
hipótesis de Darwin era la siguiente: dado
que una isla volcánica se hunde lentamente,
los corales siguen formando el arrecife
en dirección ascendente.
La hipótesis de Darwin explicaba cómo
los arrecifes de coral, que están restringidos
a las aguas superficiales, pueden construir
estructuras que ahora existen en aguas mucho
más profundas. Durante la época de
Darwin, sin embargo, no había ningún mecanismo
plausible que explicara cómo una
isla puede hundirse.
En la actualidad, la tectónica de placas
ayuda a explicar cómo una isla volcánica
puede extinguirse y hundirse a grandes
profundidades durante largos períodos de
tiempo. Las islas volcánicas suelen formarse
encima de una pluma del manto relativamente
estacionaria, lo cual hace que
la litosfera se abombe. Durante un intervalo
de millones de años, estas islas volcánicas
se vuelven inactivas y se hunden de
manera gradual a medida que la placa en
movimiento las transporta lejos del punto
caliente (Figura 13.B).
Además, las perforaciones a través de
los atolones han revelado que las rocas volcánicas,
de hecho, se extienden por debajo
de las estructuras de arrecifes de coral más
antiguas (y más profundas), lo cual confirma
la hipótesis de Darwin. Por tanto, los
atolones deben su existencia al hundimiento
gradual de las islas volcánicas que contienen
arrecifes de coral que con el tiempo
se forman en dirección ascendente.
Volcanismo
de puntos
calientes
Arrecife
de coral periférico
Arrecife
barrera
Lagoon
Atolón
A.
B. C.
Corteza oceánica
Pluma
del manto
El volcán se hunde de manera gradual
a medida que se aleja del punto caliente
▲ Figura 13.B Formación de un atolón de coral debida al hundimiento gradual de la corteza oceánica y el crecimiento ascendente del
arrecife de coral. A. Se forma un arrecife de coral periférico alrededor de una isla volcánica activa. B. A medida que la isla volcánica se aleja
de la región de actividad del punto caliente, ésta se hunde y el arrecife periférico se convierte de manera gradual en un arrecife barrera.
C. Al final, el volcán se sumerge por completo y el atolón permanece.