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Crónicas de los viajeros de la ciudad
que las representaran, podía, fácilmente realizar complicados cálculos
aritméticos en un tiempo sorprendente. A sus contemporáneos les
parecieron fantásticas las posibilidades de ese método que atrapaba
potencialmente todo el sistema de los números y podía trabajar
eficientemente en él tras conocer sus propiedades esenciales. A la ciencia
que generaliza la aritmética se le llamó álgebra (literalmente la
reducción) y en honor a él hoy conocemos a las ecuaciones algebraicas
bajo el sencillo nombre de algoritmos.
Aunque es aventurado afirmarlo así sin más, me parece que
gran parte de la evolución de la ciencia se ha debido a la solución
progresiva de algoritmos cada vez más complejos. Un hecho que me ha
llamado poderosamente la atención es el de que a partir de estas
soluciones se han descubierto nuevas familias de números. Los
imaginarios, los irracionales, etc., eran tal vez sueños en la cabeza de al-
Jwãrizmî, pero hoy resultan esenciales para solucionar los problemas
más importantes de la física o de la informática. Es muy atractivo este
ejemplo, pues nos permite visualizar una aproximación al
conocimiento de la complejidad, que pese a lo reducido de su ámbito y
a lo simplificado de sus instrumentos, nos muestra con claridad qué es
esa comprensión que estamos empezando a discutir.
Decía al inicio de esta sección que en el corazón de la
edificación está habitando el fuego. Esta imagen me sorprende, pues
son numerosos los trabajos sobre la relación del ser humano con el
fuego que se han escrito, un muy buen ejemplo de ello es el del filósofo
francés Gastón Bachelard 11 , que ha hurgado hasta los rincones más
profundos de la mente del hombre para desenmascarar esta relación.
También, como hemos podido ver en el capítulo precedente, son
numerosas las tradiciones culturales que han relacionado al fuego con
el hombre y su morada. Una serie de tradiciones que elaboran esta
relación es la que se refiere al origen del fuego para cocinar alimentos
entre los numerosos pueblos americanos. Las leyendas, como hemos
visto en el capítulo primero de este libro, coinciden en integrar al fuego
con la comida y con un cambio en el modo de vida de los pueblos,
11
En psichanalyse du feu (1938), aborda el análisis del fuego desde la poesía. Es
insistente en señalar cómo los elementos de la química más antigua son en realidad las
potencias primarias de la psique. Hay una muy buena traducción de sus obras en el
Fondo de Cultura Económica de México.