II. MARCO REFERENCIAL, TEÓRICO YCONCEPTUAL.2.1. MARCO REFERENCIAL.2.1.1. Origen y distribución <strong>de</strong>l Achiote.El achiote (Bixa orellana L.) es posiblemente oriunda <strong>de</strong> laregión <strong>de</strong> Acre, al suroeste <strong>de</strong> la Amazonia. Se cree que fuedomesticada a partir <strong>de</strong> Bixa excelsa, un árbol silvestre <strong>de</strong> lamisma familia (Bixaceae) que crece en los bosques tropicales <strong>de</strong>Sudamérica. El achiote, o urucú, como se le conoce en Brasil, secuenta entre una <strong>de</strong> las primeras plantas domesticadas por losindios <strong>de</strong> esa región, probablemente con fines ceremoniales 7 .Árbol, fruto y semilla <strong>de</strong>l achioteHasta la fecha, algunos pueblos <strong>de</strong>l Amazonas, como los siona ysecoya, ocasionalmente utilizan pasta <strong>de</strong> achiote para <strong>de</strong>corar sucuerpo en ciertos rituales. Seguramente otra propiedad <strong>de</strong> laplanta que atrajo la atención <strong>de</strong> los antiguos pueblos <strong>de</strong> la regiónes su capacidad para repeler insectos.__________7. www.sica.gov.ec/agronegocios/Biblioteca/.../<strong>ACHIOTE</strong>.<strong>pdf</strong>28
Consi<strong>de</strong>rables cantida<strong>de</strong>s <strong>de</strong> polvo <strong>de</strong> achiote se exportaban <strong>de</strong>Sudamérica a Europa y Estados Unidos, en don<strong>de</strong> se utilizaba paramejorar la presentación <strong>de</strong> productos lácteos, quesos,mantequillas, margarinas, manteca, grasas, productos cárnicos y<strong>de</strong>rivados <strong>de</strong> pescado, fi<strong>de</strong>os, caramelos, helados, chocolates,palomitas <strong>de</strong> maíz, a<strong>de</strong>rezos para botanas, bebidas refrescantes,etc. Otro uso industrial importante es en la elaboración <strong>de</strong> jabonesy cosméticos, tanto que en inglés también se le conoce comolipstick tree.Después <strong>de</strong> la segunda guerra mundial, el <strong>de</strong>scubrimiento <strong>de</strong> loscolorantes sintéticos sustituyó el uso <strong>de</strong> los naturales. Laproducción <strong>de</strong>l achiote disminuyó <strong>de</strong> manera importante y su usose restringió nuevamente al ámbito tradicional. Sin embargo, en ladécada <strong>de</strong> los 70 se <strong>de</strong>tectó que muchos <strong>de</strong> los colorantessintéticos utilizados en la industria eran cancerígenos. En Europase <strong>de</strong>sató una serie <strong>de</strong> escándalos en relación con estoscompuestos y en varios países se llegó a prohibir su uso para elconsumo humano. En 1990 la Food and Drug Administration <strong>de</strong>Estados Unidos prohibió el uso <strong>de</strong> algunos <strong>de</strong> éstos<strong>de</strong>finitivamente.En este contexto, los industriales han vuelto los ojos nuevamentehacia los colorantes naturales, <strong>de</strong>ntro <strong>de</strong> los cuales la bixina,extraída <strong>de</strong>l achiote, tiene un gran potencial, es un excelentecolorante que presenta varias ventajas para ser utilizado en laindustria. En primer término es un colorante completamenteinofensivo; la Organización Mundial <strong>de</strong> la Salud (OMS) reconoce su29