Hacia una nueva gobernanza de los recursos naturales en América Latina y el Caribe

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empresas pequeñas y medianas. Es por ello que los incidentes de
contaminación registrados en distintas economías han afectado
la reputación de la industria minera. Debido a que algunos de
los efectos ambientales de la actividad minera pueden persistir
durante mucho tiempo después del cierre de minas —cuando
este proceso no se realiza de manera adecuada—, los enfoques
convencionales sobre el manejo de descargas contaminantes
urbanas o industriales, en cuya aplicación la región ha avanzado
en las últimas décadas, no se ajustan a la prevención del impacto
de la minería.
• La ubicación de muchos yacimientos coincide con zonas de escasez
de recursos hídricos. Gran parte del desarrollo de la actividad
minera se realiza en cuencas ya sobreexplotadas que enfrentan
condiciones extremadamente críticas en términos de disponibilidad
hidrológica (como el norte de Chile o la costa del Perú).
• Una característica importante del empleo del agua en la minería es
la mayor proporción de uso consuntivo. En muchos casos, como por
ejemplo en el riego no tecnificado, solo una parte del agua extraída
de una corriente —tal vez un 30%— se consume (en el riego, en
el proceso de evapotranspiración), en el sentido de disminuir la
disponibilidad del recurso para los usuarios localizados aguas
abajo. El agua que no se consume (caudal de retorno o sobrantes)
vuelve a la corriente en forma directa (escorrentía superficial)
o indirecta (mediante el agua subterránea) y, en consecuencia,
puede aprovecharse aguas abajo por otros usuarios. En la
industria minera se aplican muchas técnicas para maximizar la
recirculación del agua y utilizarla en forma más eficiente, lo que
contribuye a que su participación en las extracciones de agua
fresca sea relativamente reducida. Sin embargo esto se hace a
expensas de que el caudal de retorno (efluentes líquidos mineros)
tenga reducidas posibilidades de (re)uso por otros usuarios aguas
abajo. Esto significa que la extracción de agua realizada por la
industria minera tiene un impacto mayor en la reducción de la
disponibilidad hídrica aguas abajo en comparación con la misma
extracción destinada a otros usos.
• Además del uso del agua propiamente dicho, la actividad minera
supone cierto grado de alteración de la cuenca, tanto de la superficie
(eliminación o cubierta de los suelos o vegetación, alteración o
represamiento de los ríos, remoción de glaciares, modificación
de la topografía, entre otros) como debajo de ella. Esto tiene
repercusiones en la cantidad y calidad de la escorrentía y, por ende,
en los usos y usuarios localizados aguas abajo. A esto se agregan
los riesgos asociados con la acumulación de relaves mineros.