Lecture hors ligne (pdf à télécharger - Groupe des Belles Feuilles

C'est d’abord ce qu'il est convenu d'appeler les « grandes découvertes », essentiellement
œuvre des Portugais et des Espagnols. L'analyse de leurs causes est complexe et
Alphonse Dupront n'est pas prêt à suivre les esprits simplificateurs qui veulent en
privilégier une seule. La vérité est plus simplement humaine. C'est-à-dire que toutes les
causes contribuent à déclencher, puis à amplifier le mouvement. Causes économiques, la
recherche des épices et l'appât de l'or : pressions psychiques, le goût de l'aventure et un
certain besoin mystérieux de percer les ténèbres qui enveloppaient l'océan légendaire ;
objectifs religieux, la recherche d'autres terres à christianiser pour encercler l'Islam et
enrayer la poussée musulmane. La découverte portugaise commence dès le 15 e siècle
avec la figure de proue du grand organisateur, ce prince Henri célèbre sous le nom
d'Henri le Navigateur, bien qu'il ne soit jamais parti lui-même pour le grand large ! C'est
la prise de Ceuta au Maroc − en face de Gibraltar toujours aux mains des Maures −,
l'une des portes d'Hercule et un point de départ pour l'exploration du continent africain.
Celle-ci commence à un rythme retenu qu'expliquent les peurs à exorciser, celle des
éléments − la mer que l'on apprend à maîtriser − d'autres qui tiennent à la nouveauté de
l'aventure, comme la crainte de devenir tout noir au franchissement de l'Equateur ... Puis
le rythme s'accélère, c'est la découverte de toute la côte africaine jusqu'au Cap des
Tempêtes que le roi du Portugal devait baptiser Cap de Bonne Espérance. A la veille du
16 e siècle, Vasco de Gama, à la tête d'une flotte de quatre vaisseaux, accédait à l'Inde, à
travers l'Océan Indien, dans un voyage dont, au passage, Dupront souligne le caractère
héroïque : deux années de périple, plus de 300 jours de mer et le tiers de l'effectif perdu
en cours de route. Enfin, c'est Albuquerque qui, au début du 16 e siècle, ouvre les routes
de la Mer Rouge, de l'Inde par l'île de Goa, de la Chine.
« Les Portugais pouvaient atteindre les Moluques et établir des relations directes avec les
princes fabuleux qui régnaient sur les îles aux épices. » Méditant sur l'extraordinaire
destin de ce petit royaume de l'Extrême Occident, le Professeur rappelle ce mot prononcé
par − ou attribué à − Vasco de Gama à qui l'on demandait ce qu'il était venu chercher
aux Indes. Sa réponse : « des chrétiens et des épices ».
Triomphe religieux et victoire commerciale vont ainsi de pair. « Il y a quelque chose de
prodigieux à considérer sur la mappemonde le génie de cet empire portugais : à part le
Brésil (escale sur la route des alizés), c'est une longue chaîne d'étapes le long des côtes
occidentale et orientale de l'Afrique ; à l'entrée du golfe Persique, les Portugais tiennent
Ormuz ; à l'autre extrémité de l'Océan Indien, avec Malacca, ils contrôlent tout le trafic
des Détroits ; établis aux Moluques, ils sont aux sources des épices ; à Macao, enfin, ils
sont aux portes de l'immense empire Ming. Centre de cet empire océanique, Goa,
capitale du vice-roi, flanquée, au large oriental de l'Inde, par Ceylan, elle aussi
portugaise.
Cependant, vers l'Ouest, c'est l'Espagne qui part à la découverte, même si le premier
objectif de Christophe Colomb était probablement les Indes orientales. Quatre voyages
aboutissent à la fondation de la première colonie espagnole sur le continent américain
dans l'isthme de Panama. Après quoi, il faudra quelque vingt ans à Cortès pour fonder
solidement la vice-royauté de la Nouvelle Espagne qui comprendra, en fait, à peu près le
Mexique d'aujourd'hui et virtuellement tout le continent nord-américain. En Amérique du
Sud, c'est Pizarre qui mène les choses rondement − le Pérou, avec la fondation de
Ciudad de los Reyes qui deviendra Lima, le Chili, avec Santiago et le royaume de
Nouvelle Grenade, avec les villes qui deviendront Buenos-Ayres et Asuncion. « La
découverte espagnole, conclut Alphonse Dupront, dans l'occupation dévorante d'un
continent neuf, établit ainsi un empire aux deux rives de l'Atlantique. » Ce nouveau
continent allait recevoir son nom de baptême d'un Florentin qui, après avoir servi
l'Espagne et le Portugal rédigera sur son expédition une relation qui paraît sous le nom
de « Mundus Novus », qui est un immense succès avec cinquante éditions successives.
L'une d'elles est due à l'éditeur Hylacomilus qui publiait à Saint-Dié, en 1507 la lettre
adressée par Amerigo Vespucci au Duc de Lorraine et qui suggérait dans sa préface que
le nom d'Amérique soit donné à ce Nouveau Monde ! Mais peut-être n'était-il pas le seul
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