Tratamento de Minérios

452 Química de Superfície na Flotação CETEM
Os chamados amidos de milho não-modificados apresentam como característica
essencial alto valor de u.m.a., cuja determinação precisa é muito dificil, principalmente
por tratar-se de um composto constituído por dois componentes de u.m.a. e estrutura
distintos, a amilopectina e a amilose. Apesar dessa incerteza pode-se afirmar que a
u.m.a. média dos amidos não-modificados supera 300.000. Além da alta hidrofilicidade
das macromoléculas, devido à presença dos grupos OH na unidade básica, a glicose, o
tamanho da molécula faz com ela se estenda na solução e passe a agir como "ponte"
entre as partículas minerais na polpa. Essa ação se designa como floculação.
Por ação de temperatura, hidrólise ácida ou de certas enzimas os amidos de
milho podem ser modificados por um processo conhecido como dextrinização. As
dextrinas mantém a proporção amilopectina/amilose da molécula original mas, devido
ao tratamento recebido, sofrem uma drástica redução no número n de unidades
glicose. A estrutura resultante, de u.m.a. variável entre, aproximadamente, 7.000 e
30.000, mantém sua hidrofilicidade, todavia é muito curta para estabelecer "pontes"
entre as partículas. Adsorvendo-se sobre as partículas minerais as dextrinas agem como
dispersantes.
A discussão precedente teve como objetivo esclarecer que tanto os amidos nãomodificados
quanto as dextrinas são capazes de hidrofilizar as superfícies dos minerais
sobre os quais se adsorvem, agindo portanto como depressores. Quando a ação
floculante dos amidos não-modificados, de menor custo, não apresenta efeitos
adversos ou chega a ser desejável (caso dos minérios de ferro e rochas fosfáticas) seu
emprego é prática usual. Quando um alto grau de dispersão da polpa é requerido (caso
da flotação de um minério de cobre brasileiro), dextrinas são requeridas.
Ao contrário das dextrinas, os amidos não-modificados são insolúveis em água
fria e seu emprego como reagente de flotação depende da utilização de um processo de
gelatinização que se baseia na capacidade que os grânulos de amido têm de absorver
água, quando molhados ou expostos à umidade, e expandir de forma reversível. A
gelatinização será discutida posteriormente, após a apresentação de características dos
amidos não-modificados.
A primeira etapa do processamento industrial de grãos de milho é a
degerminação, que consiste na passagem dos grãos pelo interior de um cilindro no qual
gira em alta rotação um eixo a que estão acopladas "facas", responsáveis pela remoção
do embrião ou germe, fração rica em óleo e proteínas. O grão degerminado,
endoesperma, passa por um brunidor para a remoção da película, pericarpo, rica em
fibras e matéria mineral e, posteriormente, é moído. Esse conjunto pode contemplar
duas linhas de processamento distintas que determinam os dois tipos básicos de amidos
não-modificados disponíveis.