MOZART AND THE PRACTICE OF SACRED MUSIC, 1781-91 a ...

virtuoso display, the mass occupies a provocative position when set against Joseph II’s own
ideal of “wahre kirchenMusic.”
The origin of the C minor Mass is a famously unsolved problem. Mozart’s only
known reference to it appears in a letter to Leopold of 4 January 1783:
– für dem Neue=Jahres Wunsch danken wir beyde, und bekennen uns freywillig als ochsen das
wir ganz auf unserere schuldigkeit vergessen haben – wir kommen also hinten nach, und
wünschen keinen NeuJahres Wunsch, sondern wünschen unsern allgemeinen alletags=Wunsch –
und damit lassen wir es beruhen; – wegen der Moral hat es ganz seine richtigkeit; – es ist mir
ohne vorsatz aus meiner feder geflossen – ich habe es in meinem herzen wirklich versprochen,
und hoffe es auch wirklich zu halten. – meine frau war als ich es versprach, noch ledig – da ich
aber fest entschlossen war sie bald nach ihrer genesung zu heyrathen, so konnte ich es leicht
versprechen – zeit und umstände aber vereitelten unsere Reise, wie sie selbst wissen – zum beweis
aber der wirklichkeit meines versprechens kann die spart von der hälfte einer Messe dienen,
welche noch in der besten hoffnung da liegt. – 83
The nature of the “Moral” to which Mozart refers is not clear, nor the matter on which he
has “versprochen.” Evidently Constanze and the couple’s marriage were involved in some
fashion, but Mozart’s expression is obscure and his wife’s prior illness is otherwise
unknown. 84 It must however be remembered that Leopold’s side of the correspondence has
been lost, so we do not know the context in which Wolfgang was responding. Leopold, in
any case, knew his son more intimately than any modern commentator, and was in a better
position to understand Wolfgang’s often discursive and unpredictable prose. Given the
timing, is it possible that one motivation behind the ongoing composition of K. 427 was
Mozart’s desire to craft a response, or even a challenge, to the new Gottesdienstordnung? We
do not normally think of Mozart as engaging in political action of this sort, but the
coincidence of the new order of services, Mozart’s thoughts on “wahre kirchenMusic” and
the continuing work on the mass is striking. If, as Niemetschek claimed, church music was
83 MBA, iii.247-8.
84 The only surviving reference to Constanze’s health at this time appears a letter of November 1782. Mozart
had intended to leave for Salzburg, “allein Meine frau hat heute einen Starken kopfweh bekommen, und
obwohl sie mit allem gewalt weg-will, so traue ich es mir doch nicht bey dieser Witterung mit ihr zu wagen.”
MBA, iii.241.
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