Grandes aventuras en el mar

El Great-Eastern.
El Great-Eastern era un navío desproporcionado para su época. Media doscientos
diez metros de largo, casi el doble de los mayores navíos en servicio, y reunía todos
los medios posibles de propulsión: velas, ruedas y hélices. Construido para el
transporte de mercancías y pasajeros a Australia, país que acababa de abrirse a la
inmigración, tenía una capacidad para cinco mil viajeros, y estaba arreglado con un
lujo comparable al del llorado Normandie. Pero había sido botado cincuenta años
demasiado pronto. Su explotación se avecinaba catastrófica y los propietarios se
disponían a darlo como chatarra cuando los dirigentes del Atlantic-Cable pensaron en
él.
Este buque era un monstruo capaz de soportar los cuatro mil setecientos sesenta
kilómetros y las cinco mil toneladas de cable. Almacenaron éste en tres cubas de
cemento construidas en las inmensas calas. Cada una de ella contenía mil quinientos
kilómetros de cable, que colocaron con los cuidados que pueden suponerse.
Con sus quinientos hombres de tripulación, veintiún mil trescientas toneladas de
carga —siete mil sólo de carbón—, y seis mástiles cargados de velas e impulsado por
las esperanzas de dos grandes naciones, el gigante salió de Irlanda el 23 de julio de
1856 y puso proa a América.
El día 25, después el 27 y más tarde el 30 observaron que el cable estaba
perforado de parte a parte con un hilo de acero. Los repetidos accidentes probaron
que no se trataba de averías fortuitas. ¡Era un sabotaje! Comprobaron también que
había sido cometido a las mismas horas y por uno o dos hombres del mismo equipo
que trabajaban en las calas. A pesar de sus protestas el equipo fue destinado a otros
trabajos.
La indignación reinaba a bordo. Si hubieran descubierto al culpable, le habrían
arrojado limpiamente por la borda, linchándole antes, desde luego.
A partir de aquel momento colocaron voluntarios armados que montaron una
guardia vigilante a todo lo largo del recorrido del cable, desde las calas a los
tambores que lo arrojaban al mar. Era una humillación penosa para aquellos bravos,
pero la tripulación comprendió la necesidad: los amenazaba un sabotaje consciente y
organizado.
Fácilmente se comprende que el lanzamiento de un cable a través del Atlántico
destrozaba muchos intereses, sobre todo los de los correos de vela y vapor que
transmitían los despachos a rapidísimas velocidades, cobrando primas considerables
cuando se trataba de importantes mensajes. Preciso es añadir que las compañías que
facilitaban el cable también estaban interesadas en que fallara la expedición. La
vulnerabilidad del cable y un hombre poco escrupuloso enrolado en la tripulación
hacían el resto.
Pero, ¡ay!, aunque podían defenderse de los hombres, era difícil luchar contra la
fatalidad. El 2 de agosto, a las 2,30 de la madrugada, el cable se rompió limpiamente
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