Grandes aventuras en el mar

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Dura prueba: ¡el invierno se prolongó hasta el 15 de abril! Con los primeros fríos los tres navíos quedaron aprisionados en un espesor de hielo de más de tres pies de espesor. Acto seguido comenzó a caer nieve y pronto hubo más de un metro sobre el puente. Todos los líquidos quedaron congelados. Durante aquel invierno Cartier vio por vez primera a unos animales que describe así: “Eran tan gruesos como marsopas; el cuerpo y la cabeza semejaban a los de un galgo, y todos ellos eran blancos como la propia nieve”. Seguramente los animales descubiertos por Cartier aquel invierno no eran sino osos o bien focas. A los sufrimientos producidos por el hambre y el frío se añadió otros mayores aún: el escorbuto, enfermedad desconocida hasta entonces, causada por la falta de legumbres y frutas, que pudre las encías y hace caer irremisiblemente los dientes. Todos los hombres de la tripulación enfermaron, excepto tres, y murieron veinticuatro. Demasiado débiles para cavar la tierra, los supervivientes tuvieron que enterrarlos en la nieve. “A esta gran desgracia se añadió el temor de que la gente del país se percatara de nuestro lamentable estado de debilidad. Para ocultarlo, nuestro capitán, a quien Dios guarde siempre, salía al encuentro de los que venían a pedirnos trabajo, obligando a los enfermos a simular en el interior de los navíos el ruido ordinario, como si la vida de a bordo siguiera su curso normal. La enfermedad nos había destrozado de tal modo que casi habíamos perdido la esperanza de regresar alguna vez a Francia”. Afortunadamente y gracias a la intervención de un indígena que les indicó la infusión de ciertas hojas, el resto de la tripulación logró sobrevivir. A pesar de sus sufrimientos, al llegar la primavera y preparar su vuelta a Europa, Cartier soñaba en llevar a cabo nuevas exploraciones. Escaso de tripulación, tuvo que dejar allí la Petite Hermine. El 6 de mayo de 1536 la Grande Hermine y el Emerillon largaron velas. Antes de partir tomó Jacques Cartier solemne posesión de Canadá en nombre de Francisco I. Plantó una cruz, con el escudo de las tres flores de lis, en que se leía la siguiente inscripción: “Francisco I, rey de Francia por la gracia de Dios”. El navegante logró convencer a diez jefes indígenas para que le acompañaran en su viaje de regreso victorioso a su país. ¡Júzguese el entusiasmo y estupor al mismo tiempo de los habitantes de Saint-Malo cuando, el 16 de julio del mismo año vieron desembarcar a Cartier seguido de diez indios, los primeros que veían en Francia! Los presentó en la corte del rey francés, pero a pesar de los informes del “Piloto del rey”, el soberano se mostró poco dispuesto a patrocinar nuevas empresas colonizadoras. Gracias a la intervención de un gentilhombre picardo, Françoise de la Roque, señor de Roberval, a quien Cartier ganó para su causa pudo prepararse una nueva expedición. www.lectulandia.com - Página 26
Françoise de la Roque se puso al mando de la flota con el título de Virrey y Lugarteniente General de los nuevos territorios, que, en justicia, correspondían a Cartier. Equiparon cinco navíos, y el 23 de mayo de 1541 salieron los dos primeros a las órdenes de Cartier. El 23 de agosto anclaba la flotilla entera en el río Santa Cruz. Una vez desembarcado el cargamento, el lugarteniente general —muy amigo de su comodidad— rehusó invernar entre los hielos canadienses. Una hermosa mañana anuncio que iba a buscar víveres a Francia y que pronto regresaría. ¡Pobre Cartier! El invierno fue tan duro como el de 1536. ¡En vano esperó los víveres prometidos! En mayo de 1542, viendo que ningún socorro acudía, se decidió, a su vez, a volver a Francia. En el camino se encontró con los navíos del lugarteniente general, que, transcurrido el invierno, tornaba majestuosamente a Canadá. De la Roque le ordenó ásperamente que diera orden de retroceder con él, pero Cartier, rehusando obedecer a un hombre que mandaba tan mal, continuó su camino y desembarcó en Saint-Malo. ¿Qué fue de él? Según unos, vivió retirado en esta ciudad; según otros, en un pueblecito llamado Limollan. Ocupada su mente con el recuerdo de sus largos viajes, vio llegar la muerte con la serenidad de los grandes y los sabios. “Envejeció, pues, dulcemente —nos dice René Maran en su admirable obra—, piadosamente, sabiamente, prodigándose en buenas obras, rodeado del afecto de sus sobrinos, que heredaron el monopolio del comercio con Canadá, y feliz de dejarse mimar y halagar por sus veintinueve ahijados y ahijadas, entre los cuales contaba a uno de los indios traídos de Stadacona…”. “¡La gratitud del rey, como si no existiese! Francisco I jamás se dignó responder a las súplicas que le dirigió para cubrir el gasto de las expediciones. Así transcurrieron días, meses y años”. En 1557 hubo en Saint-Malo una epidemia: la peste. Cartier fue una de sus últimas víctimas. Murió el primero de septiembre a las cinco de la mañana. www.lectulandia.com - Página 27
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