Grandes aventuras en el mar

El 14 de julio, al amanecer, hice señal de aparejar con viento del sur y tiempo
brumoso, que muy pronto cambió en una bruma muy espesa. Hasta el día 19 no hubo
el menor claro. Este mismo día por la mañana vimos la tierra de la isla desde el
nordeste, un cuarto norte, hasta el estesudeste. Dos horas después de mediodía
dejamos caer el ancla al oeste de una bahía magnífica, de veinte brazas y fondo de
arena, a dos millas del río.
Cuando nuestras canoas llegaron a la rada, las mujeres, asustadas, comenzaron a
gritar como si tuviesen temor de ser devoradas. Estaban, sin embargo, bajo la guardia
de un insular, que las fue recogiendo y llevando a sus casas, pareciendo
tranquilizarlas.
De Langle, que desembarcó el primero, halló a los indígenas reunidos alrededor
de cuatro piraguas cargadas de pescado ahumado. Los ayudaron a lanzarlo al agua, y
supo que los veinticuatro hombres que formaban la tripulación eran manchúes y que
habían venido por el río Sajalin para comprar aquel pescado. Tuvo una larga
conversación con ellos por medio de nuestros chinos, a los que dispensaron la mejor
acogida. Dijeron, como nuestros primeros geógrafos de la bahía de Langle, que la
tierra en que estábamos era una isla, dándole el mismo nombre. Añadieron que
estábamos aún a cinco días de piragua de su extremo, pero que, con buen viento, se
podía hacer ese trayecto en dos días, descansando todas las noches en tierra. De este
modo, cuanto nos habían dicho en la bahía Langle quedó confirmado, pero expresado
con menos inteligencia por el chino que nos servía de intérprete. De Langle encontró
también en un extremo de la isla, una especie de circo formado por quince o veinte
lanzas clavadas en el suelo, coronada cada una con una cabeza de oso, cuyas
osamentas estaban esparcidas por los alrededores. Como aquellos pueblos no tienen
armas de fuego y combaten a los osos cuerpo a cuerpo, y sus flechas no pueden sino
herirlos, ese circo nos pareció que estaba destinado a conservar la memoria de su
hazañas, y las veinte cabezas de oso expuestas a la vista debían contar las victorias
que habían conseguido desde hacía diez años, a juzgar por el estado de
descomposición en que se encontraba la mayor parte. Los productos y sustancias del
suelo de la bahía de Estaing no difería casi nada de los de la bahía de Langle. El
salmón era también abundante, y cada cabaña tenía su almacén. Descubrimos que
aquellos isleños se comen la cabeza, la cola y la espina, y que ahúman y secan las dos
partes del vientre del pescado para venderlas a los manchúes, no reservándose para
ellos más que el humo que infecta sus casas, sus muebles, sus vestidos y hasta las
hierbas que rodean sus pueblos. Nuestras canoas partieron, por fin, a las ocho de la
tarde, después que hubimos colmado de presentes a los tártaros y a los insulares. A
las ocho cuarenta y cinco estaban de regreso, y ordené que todo estuviera dispuesto
para la salida del día siguiente.
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