Grandes aventuras en el mar

dejando, como el viejo, un estrecho en el fondo del embudo, y con gran sorpresa por
nuestra parte añadió el río Sajalin, cuyo nombre pronunciaban los indígenas casi
como nosotros. Colocó la desembocadura del río un poco al sur de la punta norte de
su isla, y señaló por trazos, en número de siete, la cantidad de días de piragua
necesarios para dirigirse, desde el lugar donde estábamos, a la embocadura del
Sajalin. Pero las piraguas de los indígenas no se alejan jamás de tierra un tiro de
pistola, y siguiendo el contorno de sus pequeñas radas, juzgamos que en línea recta
no harían más que nueve leguas por día, porque la costa permite desembarcar en
todas partes; que bajarían a tierra para cocer sus alimentos y comer, y que era
probable que descansaran a menudo. Por tanto valoramos en sesenta y tres leguas,
todo lo más, nuestra distancia hasta el extremo de la isla.
El mismo indígena nos repitió lo que ya nos había dicho: que se procuraban telas
y otros objetos de comercio por su contacto con los pueblos que habitaban las orillas
del río Sajalin, y marcó igualmente por trazos el número de días que las piraguas
tardaban en remontar este río hasta el lugar en que se verificaba el comercio.
Todos los demás indígenas eran testigos de nuestra conversación y aprobaban con
gestos el discurso de su compatriota. Quisimos en seguida saber si el estrecho en
cuestión era muy largo, y tratamos de hacerle comprender nuestra idea. La
comprendió, y colocando sus dos manos perpendicular y paralelamente, a dos o tres
pulgadas una de otra, nos dio a entender que representaba así la longitud del río
donde íbamos a buscar agua, y alejándolas un poco marcó una segunda longitud: la
del estrecho que separa su país de Tartaria. Ahora se trataba de conocer la
profundidad del agua. Le llevamos al borde del río, del que sólo nos habíamos
alejado diez pasos, y allí metimos el extremo de una lanza. Pareció comprendernos.
Colocó una mano encima de la otra hasta una altura de cinco o seis pulgadas.
Creímos que nos indicaba así la profundidad del río Sajalin, y después indicó toda la
extensión de su brazo como para figurar la profundidad del estrecho. Sólo nos
quedaba por saber si había representado profundidades, absolutas o relativas pues en
el primer caso aquel estrecho solo sería un brazo de mar y ese pueblo, cuyas
embarcaciones jamás se habían acercado a nuestros navíos, podían creer que tres o
cuatro pies de agua nos bastaban, así como tres o cuatro pulgadas eran suficientes
para sus piraguas. Pero nos fue imposible aclarar más. De Langle y yo creímos que,
en todo caso, era de la mayor importancia reconocer si la isla que visitábamos era la
que los geógrafos llaman isla Sajalin, sin sospechar la extensión de la parte sur. Di la
orden de disponerlo todo sobre las dos fragatas para aparejar por la mañana.
Empleamos el resto del día en visitar el país y la gente que lo habita. Con
seguridad que los conocimientos de la clase instruida de los europeos sobrepasan con
mucho, en todos los puntos, a los de los veintiún insulares con que hablamos en la
bahía de Langle, pero entre los pueblos de estas islas los conocimientos son
generalmente más extensos que entre la clase media de los pueblos de Europa. Todos
los individuos parecen haber recibido la misma educación.
www.lectulandia.com - Página 56