Un meurtre sera commis le...

sur le bras du fauteuil occupé par son époux. Cette disposition, Craddock ne l’avait pas
ordonnée, mais elle ne lui déplaisait pas. Miss Blacklock et miss Hinchliffe étaient assises
près de la cheminée, Edmund, debout à côté d’elles. Phillipa était dans l’ombre, dans un coin.
Craddock, que suivait un de ses hommes, commença sans préambule :
— Vous savez tous que miss Murgatroyd a été assassinée. Nous avons des raisons de
penser qu’elle a été tuée par une femme. Nous en avons d’autres qui nous permettent de
réduire le nombre des suspects et je me propose de demander à plusieurs d’entre vous ce
qu’elles ont fait aujourd’hui, entre quatre heures et quatre heures vingt. Je suis déjà
renseigné sur les mouvements de la jeune personne que nous connaissons sous le nom
emprunté de miss Simmons. Je lui demande de répéter sa déposition. Je tiens à la prévenir
qu’elle peut ne pas me répondre si elle pense que ses déclarations puissent constituer des
charges contre elle et à lui signaler que tout ce qu’elle dira sera enregistré par écrit par
l’agent Edwards et pourra être utilisé devant le tribunal.
Très pâle, mais pourtant très maîtresse d’elle-même, Julia parla.
— Je répète qu’entre quatre heures et quatre heures et demie, je suivais le sentier qui, en
bordure des champs, mène au ruisseau qui passe près de la ferme Compton. J’ai rejoint la
route en traversant la prairie où il y a trois peupliers. Je n’ai rencontré personne. Je n’ai pas
été dans les environs des Boulders.
— Mrs. Swettenham ?
Mrs. Swettenham ferma les yeux.
— Le difficile, voyez-vous, c’est que je n’ai aucun sens de l’heure... et que, depuis la guerre,
toutes nos pendules sont plus ou moins détraquées, sans que je puisse dire celles qui
avancent et celles qui retardent. A quatre heures, je devais être dans le jardin, en train de
m’occuper de mes chrysanthèmes... Non, ça, c’était plus tôt, avant la pluie...
— C’est à quatre heures dix, exactement, que la pluie s’est mise à tomber.
— Ah ! oui ? Voilà qui va m’aider énormément !... Aucun doute, alors, j’étais en haut, où je
nettoyais la gouttière, qui était pleine de feuilles, ce qui risquait de provoquer une inondation
dans mon couloir. J’avais appelé Edmund, pour m’aider, mais il ne m’avait pas répondu et,
pensant qu’il écrivait, je n’avais pas insisté. Quand je suis redescendue, il était six heures un
quart à l’horloge de la cuisine.
L’agent Edwards fronça le sourcil.
— Ce qui revient à dire, poursuivit Mrs. Swettenham, imperturbable, qu’il était cinq heures
moins vingt, ou à peu près.
— Personne ne vous a vue, pendant que vous nettoyiez la gouttière ? demanda Craddock.
— Non. Si j’avais aperçu quelqu’un, je lui aurais fait signe. Je me serais bien arrangée d’un
coup de main !
L’inspecteur s’adressa à Edmund.
— Quand votre mère vous a appelé, monsieur Swettenham, vous n’avez pas entendu ?
— Non. Je dormais profondément.
Mrs. Swettenham posa sur son fils un regard lourd de reproches.
— Et moi qui croyais que tu travaillais !
Craddock se tourna vers Mrs. Easterbrook.
— Vous, madame, où étiez-vous ?
Mrs. Easterbrook fixa le policier de ses grands yeux innocents.
— J’étais dans la bibliothèque avec Archie. Nous écoutions la radio. N’est-ce pas, Archie ?