Un meurtre sera commis le...

— Et maintenant, ordonna le colonel, voyons notre malandrin ! Baissez les bougies, tout le
monde, voulez-vous ?
Phillipa Haymes, de qui les mains ne tremblaient pas, l’éclaira, tandis qu’il mettait un
genou sur le parquet.
Le personnage allongé par terre était drapé dans une sorte de houppelande noire,
agrémentée d’un capuchon. Il portait sur le visage un loup noir et ses mains étaient gantées
de coton noir. Le colonel retourna le corps, tâta le pouls, posa sa main à la hauteur du cœur,
puis la retira avec une exclamation de dégoût. Ses doigts étaient rouges et gluants de sang.
— Il est grièvement blessé ? demanda miss Blacklock.
— Hum... J’ai bien peur qu’il ne soit mort. Il se peut qu’il se soit suicidé... et il se peut aussi
qu’il se soit empêtré dans l’attirail qu’il portait et que le coup soit parti tout seul... Si j’y
voyais mieux...
Au même instant, comme par enchantement, la lumière revint. Avec le sentiment de vivre
des minutes irréelles, les indigènes de Chipping Cleghorn qui se trouvaient assemblés dans le
vestibule de Little Paddocks se rendirent brusquement compte du tragique de l’événement.
La Mort était là ! La main du colonel Easterbrook était rouge de sang, une coulée pourpre
s’allongeait du cou de miss Blacklock pour descendre sur son corsage, un inconnu qui avait
cessé de vivre gisait en tas sur le parquet...
— C’est simplement un plomb qui avait sauté...
Patrick, qui revenait, n’acheva pas sa phrase. Le colonel écartait le masque qui cachait le
visage du mort.
— Autant voir la figure qu’il a !... Bien qu’il y ait peu de chance qu’aucun de nous le
connaisse...
— Il a l’air tout jeune ! murmura Mrs Harmon d’une voix attendrie.
Puis, brusquement, on entendit Dora Bunner qui s’écriait :
— Mais, Letty, c’est ce jeune homme que nous avons vu au Royal Spa Hotel, à Medenham
Wells ! Tu sais bien, celui qui est venu ici pour te demander de lui donner de l’argent pour
rentrer en Suisse... De l’argent, que tu lui as d’ailleurs refusé... Tu as bien fait, car il s’agissait
sans doute d’un prétexte. Il venait pour reconnaître la maison... Quand je pense qu’il aurait
pu te tuer !
Miss Blacklock ne se laissait démonter ni par la situation ni par sa blessure.
— Phillipa, emmenez donc Bunny à la salle à manger et faites-lui boire un demi-verre de
cognac ! Toi, Julia, cours à la salle de bain et prends, dans la pharmacie, un peu de taffetas
gommé ! J’ai horreur de saigner comme je le fais. C’est dégoûtant !... Quant à toi, Patrick,
veux-tu appeler la police sans plus attendre ?