Le Conte

LE CONTE
1 - Première hypothèse. Candide en tant qu'organisation narrative est un
conte.
« Voltaire n'attache d'importance qu'au contenu philosophique de ses
ouvrages ; quant à l'enveloppe féérique, c'est une simple concession à un
genre qu'il s'obstine à mépriser, lui préférant la "tenue" de la tragédie classique
: aussi emprunte-t-il quelques procédés romanesques, quelques motifs
caractéristiques des contes et s'en moque-t-il dans le même temps_ » 1 .
En fait, ces emprunts sont plus profonds que semble le dire le critique et se
manifestent à trois niveaux :
a) Des marques textuelles de surface
Ex. le titre « Candide ou l'optimisme ».
Tout titre est une affiche : parmi d'autres fonctions, il a pour tâche d'assurer
un premier classement de l'oeuvre dans un genre particulier, et, de ce fait, de la faire
fonctionner ou disfonctionner par rapport à un code narratif précis. De plus, le titre
tend à évoquer le contenu de l'oeuvre : il annonce généralement le programme
fictionnel du texte qu'il précède. En tant qu'indicateur de genre, le titre de Candide
est conforme à la tradition du conte.
Nommant le héros (Candide), présentant une isotopie dominante (ou
l'optimisme), il entre dans la série où Cendrillon ou la pantoufle de verre voisine
avec Le maître chat ou le chat botté.
Ex. L'incipit « Il y avait en Westphalie dans le château_ ».
On reconnaît à la tête du récit la formule qui sert d'indice au conte
merveilleux 2 . Marquée par une locution temporelle figée (rôle de l'imparfait) et par
une tournure impersonnelle, la formule introduit à un certain type de vraisemblable,
tant au niveau de la figuration thématique qu'à celui de la logique des actions
(thématique du château, du père, de la belle princesse, du héros amoureux non
révélé_).
b) Des configurations thématiques spécifiques.
Ex. : les personnages.
C'est là un procédé caractéristique du conte merveilleux (cf. Blancheneige,
Cendrillon_) les personnages de Candide sont avant tout des noms-enseignes. Le
portrait de Candide, par exemple, est fait de sèmes épars (« jeunesse »,
« gentillesse », « naïveté », « pureté », « droiture », « simplicité ») qui sont pris en
charge, métalinguis- tiquement, par le nom propre qui les rassemble. Entre le nom
propre dont la fonction est de référer à la personne qui le porte et le personnage
s'installe un rapport de transparence : le référent ressemble au signe qui le désigne.
Faiblement indicié par rapport aux normes du roman réaliste 3 (pas de trait physique
1 Françoise BARGUILLET, Le roman du XVIII° siècle, P.U.F., 1981, p. 69.
2 « Le conte merveilleux est par excellence le domaine du monde raconté. Plus que tout autre récit, il
nous arrache à la vie quotidienne et nous en éloigne. Tout y est différent. Aussi la frontière y est-elle
marquée plus nettement qu'ailleurs entre le monde raconté et le monde où nous vivons.
Traditionnellement, une formule codifiée nous introduit dans le conte et nous en fait sortir ». Harold
Weinrich, Le Temps, Seuil, 1973, p. 46.
3 « En tout cas, il n'y a pas une seule phrase descriptive dans tous les contes de Perrault. A quoi bon
représenter, rendre présents les êtres du merveilleux ? Ils ne sont que des rôles et des instruments dans un
scénario où la situation tient la vedette ; les recherches de Propp sur le conte folklorique, abondent dans
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