Le Conte

POUR L'INTERPRÉTATION D'UNE ETHNOLITTÉRATURE
13. L'ASSEMBLAGE LOGIQUE DES CONTES
Les contes sont des constructions où entrent des éléments de taille différente,
motifèmes, thèmes, figurèmes. Le conte tchadien contient le motiféme calebasse
dévorante mais il contient aussi le thème de l'origine de la mort et celui de l'enfant
abandonné. Le conte des Grand Lacs contient le motifème de l'enfant abandonné et
le thème du monstre dévorant et de la caverne aux trésors.
Ces éléments sont les “signes“ de Levi-Strauss 1 qui peuvent par permutation
entrer dans un nombre limité de combinaisons ; le nombre de combinaisons étant
déterminé par les liaisons possibles entre éléments de tailles différentes. Ces
possibilités et contraintes combinatoires sont régies par une logique catégorielle telle
que nous l'avons définie en termes binaires et aussi par un système d'associations
analogiques et de rapprochements approximatifs au niveau des conduites et des
figures.
La liaison entre “Monstre dévorant“ et “ Origine de la mort“ se situe au
niveau des figures : la cendre en tant que résidu producteur de sel et fertilisant
contient les sèmes contraires, vie et mort. Elle permet la transformation
Mort/Calebasse et l'enchaînement du conte tchadien.
La liaison entre le “Monstre dévorant“ et “l'Enfant abandonné“ se fait grâce à
la femme enceinte dans la brousse dont la figure est attestée dans de nombreux
contes africains, très éloignés des motifs que nous venons de voir. C'est Levi- Strauss
qui le premier a su décrire ce phénomène de la genèse des contes :
« La pensée mythique, cette bricoleuse, élabore des structures en agençant des
événements ou plutôt des résidus d'événements. » 2
Le conte rwando-Burundais assure sa cohérence d'une autre façon, la
structure thématico-narrative basée sur un scénario de compensation intègre des
figures et des conduites qui sont le résidu de motifs divers et qui pourraient être
autres sans rien changer à l'économie narrative du conte. Le frère et la sœur, la
caverne, l'hyène dévoreuse, la voix changée sont des figures que l'on retrouve dans
bien d'autres motifs et conduites, aussi bien en Europe, qu'en Afrique, ou dans le
monde arabe. Il se trouve que leurs charges sémantiques sont compatibles entre elles
et avec la structure thématico-narrative. Autrement dit, il devient évident que nos
deux contes sont différents de nature. Le conte tchadien est un bricolage de thèmes à
partir d'un réseau de figures, tandis que l'autre est un bricolage de figurèmes qui
investit un scénario métapsychologique et thématico-narratif.
Il appert de ce que nous venons d'exposer que le rôle des figures est loin
d'être négligeable dans l'agencement des contes. Il nous faut revenir sur la notion de
motif : empiriquement les motifs ont été abstraits à partir des contes du monde
entier, mais qu'est-ce qui permet de repérer un conte par l'intitulé de son motif
principal ? Prenons le cas du “Monstre dévorant“, est-ce que tous les contes qui
attestent la présence d'un micro-événement où un monstre dévore au moins un être
humain ou un substitut d'être humain, peuvent être classés sous la rubrique Monstre
dévorant ? Il est bien évident que non, c'est un choix tout à fait arbitraire qui permet
d'appeler Monstre dévorant toute une série de contes. Pour qu'un conte puisse être
1 Cl. LEVI-STRAUSS, La pensée sauvage, Plon, 1962.
2 Cl. LEVI-STRAUSS, op. cité.
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