Le Conte

LES VERSIONS FRANÇAISES ET FINNOISES DES TROIS FRÈRES
- Un examen plus détaillé fait pourtant voir que la façon dont ces objets sont
groupés n'est pas arbitraire. D'une part, nous avons la série moulin à bras-treuil à
main 1 - instrument de musique (c'est ce dernier qui tend à disparaître quand les
protagonistes sont deux et non trois) et, d'autre part, la série chat-tondeuse à moutontreuil
à main, qui normalement reste complète. Nous avons compté 55 occurrences
de variantes avec la première série d'objets (à 2 ou à 3 protagonistes) et 36 avec la
seconde. Les héritages du type mixte, par exemple chat-treuil à main- instrument de
musique, sont rares (10 occurrences). Géographiquement le premier type prédomine
nettement sur la côte sud-ouest, les deux types coexistent dans le centre, mais aussi
bien au nord-ouest qu'au nord-est il y a une zone à prédominance du type chattondeuse-treuil.
La différence la plus nette entre les versions françaises et finnoises des Trois
frères ne consiste pas seulement dans la nature des objets hérités, mais aussi dans le
fait qu'en Finlande s'enchâssent dans ce conte une série d'épisodes qu'on ne rencontre
pas en France, du moins dans ce contexte. Les aventures supplémentaires sont
exclusivement le lot de celui des frères - en général c'est le cadet - auquel échoit le
treuil. Il se rend au bord d'un lac pour commencer à faire tourner son engin (il est
peut-être utile de rappeler que les pêcheurs se servent d'un treuil pour faire sortir le
filet à poissons du lac). Quand l'ondine vient lui demander ce qu'il fait, il répond qu'il
est en train d'assècher le lac. Pour l'en empêcher, l'ondine dit à son fils d'engager une
compétition avec le garçon et de lui promettre que le gagnant aura le lac avec tous
ses trésors. Or le cadet l'emporte toujours, car il recourt à des ruses et envoie
quelqu'un d'autre à sa place se mesurer avec l'adversaire. Nous retrouvons ici
l'opposition faible, mais rusé vs fort, mais stupide, si souvent exploitée par le conte
populaire. Le nombre des compétitions varie d'un à cinq, mais le plus souvent, elles
sont au nombre de trois et observent une tripartition spatiale assez intéressante ; il
s'agit d'abord de jeter un objet lourd aussi haut que possible, ensuite d'entamer une
course dans la forêt - action qui se déroule horizontalement - et, en dernier lieu, de
lutter contre celui qui est censé être le vieux père du garçon, à savoir l'ours, lequel
non seulement jette son adversaire par terre avec tant de force qu'un trou se forme
dans le sol, mais qui - étant donné qu'il le croit mort - commence aussi à lui creuser
une tombe. Dans les contes populaires finnois, ces épisodes forment des chaînes aux
maillons interchangeables : il est en effet facile de les combiner et de les multiplier à
souhait. De pareilles histoires se rencontrent aussi et surtout indépendamment des
Trois frères 2 . Les protagonistes sont alors Matti, le héros rusé des contes populaires,
et l'ogre ou le diable qui tous les deux se laissent facilement duper. - Dans les Trois
frères l'épisode de l'assèchement du lac est donc celui qui est le plus susceptible
d'être amplifié ; il y en a pour ainsi dire une version courte et une version longue. Ou
bien l'ondine promet tout de suite de céder ses richesses au garçon, qui cesse alors de
faire tourner le treuil, ou bien entre l'apparition de l'ondine et la récompense donnée
au garçon est enchâssée une série de compétitions. Les versions courtes sont de loin
1 Le treuil a comme variante un paquet d'écorces que le protagoniste met dans l'eau pour les rendre
moins dures ; il dit à l'ondine qu'il va en tresser une corde avec laquelle il va fermer le lac comme une
bourse à coulant.
2 Dans l'index de Aarne-Thompson, ils ont été rangés sous le titre « Contest between Man and Ogre » et
portent les numéros allant de 1060 à 1114.
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