La philosophie de William James - SpiritArchive.org

INFLUENCES PREALABLES 33
Est-il besoin de vous faire remarquer, Messieurs,
qu'en condamnant l'abstractionnisme— dont il s'ac-
cuse lui-même par cet excès de scrupule qui fait
que ce sont les âmes les plus parfaites qui souffrent
le plus de leurs imperfections — James ne condamne
pas l'abstraction, c'est-à-dire cette faculté
essentielle de notre intellect de former des idées
générales, des concepts, sans lesquels aucune de
nos sciences n'existerait et notre vie journalière
serait réduite au niveau de celle de l'animal. Per-
sonne n'a insisté plusque James lui-même, en maint
chapitre de son œuvre, sur le rôle indispensable de
l'abstraction dans la formation de nos pensées ; et
personne ne l'a plus pratiquée qu'Agassiz, dont il
nous dit que « son génie pour la classification était
tout bonnement merveilleux » ; or, on ne classe pas
sans abstraire.
Il ne faut donc pas confondre. Entre l'abstraction
(ou conception, intellection, etc.) et l'abstraction-
nisme ou intellectualisme, il y a pour James toute
la distance d'une fonction normale à son abus ou
sa perversion : la fonction de l'intelligence, c'est de
résumer en idées ou concepts le cours de notre ex-
périence de manière à pouvoir ensuite le prévoir et
le maîtriser en quelque mesure; mais ce n'est pas
de s'en écarter et de le perdre de vue, comme font
tant de théoriciens qui s'envolent dans les nuages,
sur les ailes de leur spéculation, sans plus s'em-
barrasser des réalités positives. Afin d'empêcher
tout malentendu à cet égard, James emploie sou-