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FABRIQUE DE CHAPEAUX 151
travail reprit fiévreux. Je trouvais très jolie, en
entrant dans Iii.. salle, la buée argentée, où ces
jeunes bras nus et ces chevelures de toutes nuan­
ces se démenaient dans une grande activité; mais
quand il me fallut respirer les émanations qui
s'en dégageaient, cette impression presque in­
consciente de beauté se dissipa bientôt.
On me conduisit vers une je ù ne femme qui
devait me mettre au courant : elle me reçut assez
mal, 'car, comme on travaillait à la pièce, s'occu­
per de moi était pour elle une perte de temps.
Le travail consistait à tremper dans l'eau
vitriolée de longs bonnets en laine, ' et à les en­
rouler en les frottant sur une tablette attenante
aux bacs. On répétait l'opération jusqu'à ce que
le bonnets fussent assez rétrécis pour en façon­
ner des chapeaux de feutre. On suait abomina­
'blement à cette besogne, et, par . cet hiver glacé,
to u tes presque toussaient. L'eau était très chaude,
l'acide corrosif : mes ongles se ramollirent en
quelques heures, et se cassèrent, en laissant dé­
passer un gros bourrelet de chair au bout de
chaque doigt. A l'heure dy déjeuner, mes mains ,
étaient si gonflées et si douloureuses que je ne
pus presque tenir ma tartine. Pendant ce repas,
mon interrogatoire commença :
Comment je m'appelais ?