Denkende Machines -- Computers, rekenen, redeneren - CWI

Biografieën 95
George Boole (1815-1864)
George Boole, geboren op 2 november 1815 in Lincoln, Engeland, was op school al een uitblinker,
niet zozeer in wiskunde, zoals je misschien zou kunnen denken, als wel in het Latijn. Toen hij
twaalf was werd een door hem vertaalde ode van Horatius gepubliceerd. Er ontstond een discussie
met de schoolmeester, omdat die niet wilde geloven dat een twaalfjarige jongen een stuk van
zulke diepgang kon produceren.
In 1854 publiceerde Boole een belangrijk boek met de lange titel ‘An investigation into the
laws of thought, on which are founded the mathematical theories of logic and probabilities’
(‘Een onderzoek naar de wetten van het denken, waarop de wiskundige theorieën van logica en
waarschijnlijkheid gegrondvest zijn’). De logica werd hier op een geheel nieuwe manier benaderd,
omdat logisch geldige uitspraken tot rekenkundige vergelijkingen werden gereduceerd. Deze
vergelijkingen spelen ook vandaag de dag nog een belangrijke rol in verschillende wiskundige
disciplines, en verder vormen ze het theoretische fundament van de circuits die je in elke computer
tegenkomt.
Op 8 december 1864 overleed Boole aan de gevolgen van een lezing. Vanuit zijn huis moest
Boole zo’n drie kilometer door de stromende regen naar de collegezaal lopen om aldaar in natte
kleren zijn lezing te verzorgen. Zijn echtgenote probeerde de koorts die daarvan het gevolg was
te bestrijden met middelen die op de oorzaak leken: zij gooide een paar emmers water over de
in bed liggende Boole.