Números 10-12 - Consejo Superior de Investigaciones Científicas

CIENCIA
Ciencia aplicada
COLORANTES VEGETALES DE GUATEMALA
El estudio, bastante incompleto, cuyos resultados
se exponen a continuación, constituye un
ejemplo típico de lo mucho interesante que no se
conoce todavía en la América Latina y de las dificultades
que se oponen a su exploración. A principios
de 1944, la Secretaría de Agricultura encargó
al Instituto Químico-Agrícola un estudio
de los colorantes vegetales producidos y usados en
el país; las muestras correspondientes se remitieron
por intermedio de las autoridades administrativas
y habían sido recolectadas sin intervención
de personas técnicamente instruidas. Por lo
tanto, llegaron: maderas y cortezas sin hojas, flores
o frutas y, desde luego, marcadas únicamente
con los nombres vulgares, regionales y, a veces,
indígenas. En tres casos solamente, Achiote, Brasil
y Mora, había correspondencia entre estos nombres
y los científicos; de modo que el primer problema,
algo difícil de resolver para un químico,
fué la identificación botánica de los materiales.
Seguro que en ciertos casos ésta puede realizarse
por métodos netamente químicos, es decir, estudiando
las propiedades tintóreas del material:
Campeche y Cúrcuma, pueden identificarse aunque
llegasen bajo nombres trivial el uno y falso
el otro, a saber: "Tinto oscuro" y "Raíz que
produce tinta para curtir cueros".
En otros casos era evidente que la marca, nombre
conocido en ciencia, era absurda: una madera
de color claro, liviana y blanda no puede ser el
Quebracho, internacionalmente conocido; he sido
informado de que, en Guatemala se conoce como
Quebracho una especie de Cassia y que, efectivamente,
la muestra de madera correspondía a este
árbol. La información, en este caso y en muchos
más que requirieron conocimientos profundos del
país y en botánica, se debió a la ayuda eficiente
de los señores Mariano Pacheqo Herrorte, en aquél
entonces Director General de Agricultura, y Franz
Ippisch de la misma oficina.
Empero, como queda expuesto, la naturaleza
de muchas de las muestras era tal que ni siquiera
un botánico podía identificarlas; en varios de estos
casos he podido recorrer personalmente las
zonas de procedencia, para recolectar material
adicional que, luego, permitió la identificación.
i Dirección actual: Apartado 9622, México, D. F.
por el
DR. FEDERICO L. HAHN 1
(Lám. I)
385
Con otros materiales la búsqueda no era posible,
pese al interés científico considerable que ofrecieron;
véase, por ejemplo, Canté y Yema
de huevo. Estos materiales llegaron de lugares
tan remotos, tan difícilmente accesibles que, por
lo pronto, es inimaginable una explotación económica,
aun suponiendo, lo que es muy dudoso,
que hubiera cantidades importantes en esos lugares.
Y motivos de índole económica eran evidentemente
el móvil del encargo recibido.
Según los resultados del estudio practicado,
los materiales deben dividirse en tres grupos:
Y. Colorantes conocidos. Achiote, Añil (índigo),
Brasil, Campeche, Cúrcuma, Mora. Poco se
dirá sobre éstos.
II. Colorantes indudables, cuyo uso no se conoce
en la técnica internacional, a), botánicamente
identificados, y b), no identificados. Este
grupo merece una exposición detallada, que se
dará más adelante.
III. No colorantes. Pídase a una persona de
buena cultura general una definición de: colorante,
pintura, pigmento; no es de esperar que
resulte muy clara la diferenciación: colorante es el
que, disuelto en agua, tiñe las fibras que se bañan
en la solución; pintura es una suspensión acuosa
o en aceite (u otro vehículo) de partículas coloreadas,
que sirve para producir una capa coloreada
en superficies sólidas; y pigmentos se llaman
las mismas partículas coloreadas. No es de
extrañar, por tanto, de que, entre los materiales
remitidos se encontraron maderas de color bonito;
ramos que, en el corte, segregan savias o resinas
coloreadas; o maderas que dan extractos acuosos
de color intenso pero que no tiñen; un ejemplo
característico de esta equivocación se halla bajo
el enunciado de "Taray".
Se han incorporado al grupo de "colorantes"
algunos materiales que, clasificando exactamente,
no contienen colorantes sino taninos. La ciencia
correctísima reconoce la existencia de individuos
que pueden incorporarse en ambos grupos (ejemplo:
Maclurina); además, los mencionados materiales
son usados, por los indígenas, como
verdaderos colorantes, ya que producen tintes
pardos, hasta negros, sobre mordientes de hierro:
"Hervido con caparrosa da un aplomado elegan-