Números 10-12 - Consejo Superior de Investigaciones Científicas

CIENCIA
¿Y la literatura? Aceptando la identificación
botánica, que no es segura pero muy probable, se
trata de una droga conocida desde 1577; Winter,
uno de los capitanes de Sir Francis Drake, usóla
como remedio contra el escorbuto (Winter's
bark). Tan apreciada era como remedio en Europa
que se la sustituyó por la cascara de Canella
alba, más fácil de conseguir. La literatura indica
un contenido incierto de saponinas y de un aceite
esencial indefinido. Enfrentamos, luego, la situación
paradójica de que una droga que se usa desde
hace tres siglos y medio en medicina de arte y
vulgar, aunque nada se sabe acerca de lo que
pueda contener de sustancias curativas y no se
menciona siquiera su uso como colorante.
Taray = Eysenhardtia sp. (Leguminosae)
(Adenostylis Baill, sg. Ippisch, polystacbia (Ortega)
Sargent, sg. Record y Hess). La madera
tierna de color crema se distingue patentemente
de la madera del corazón, color café oscuro y de
veteado bonito; esta última se usa en obras
de ebanistería. Además, se conoce desde hace mucho
bajo el nombre de "lignum nephriticum",
aunque no antes de 1915 se ha esclarecido la
identidad botánica de esta droga, usada en la medicina
popular contra afecciones de los ríñones
y de la vejiga, gracias a la acción diurética de su
infusión acuosa. Una de las muestras remitidas
llegó con la lacónica indicación: "celeste"; costó
mucho esclarecer la causa, ya que los extractos
resultaron de color amarillo café y así tiñeron.
Por fin se encontró la solución: la infusión acuosa,
al contacto de un vidrio de mala calidad, adquiere
uno fluorescencia celeste, apenas perceptible,
notable sólo en la zona del menisco en
que sube el líquido en la superficie del vaso. Y
la solución ligeramente alcalinizada muestra la
misma fluorescencia intensamente, mientras adquiere
un tinte café rojizo, observada por transparencia.
Para demostrar lo difícil que resulta
la descripción exacta de tales fenómenos, ajenos
a su especialización, hasta a autores muy expertos
en la suya, reproducimos a continuación lo que
Record y Hess dicen al respecto: "...la bonita
opalescencia producida en el agua (si es alcalina),
la cual varía en la luz del sol y en la sombra
de anaranjado y amarillo hasta un azul vivo
(plumaje del pavo real)". No se trata de una
opalescencia, fenómeno observado en soluciones
turbias, debido a la dispersión de la luz que tropieza
con las partículas suspendidas, sino de
una fluorescencia (solución transparente, homogénea);
esta fluorescencia es invariablemente azul
(celeste); nace en la transformación de las radiaciones
violetas (y ultravioletas) que absorbe la
solución. Y los colores de tinte anaranjado son los
de la luz que pasa por la solución después de haber
perdido su contenido en rayos violeta. De
modo que, el juego de colores, observado en las
soluciones, no corresponde al cambio entre luz
del sol y sombra, sino a la observación, ora rectilínea
en la dirección de la luz que pasa, o desde
direcciones más o menos inclinadas hacia ésta.
La literatura disponible no contenía nada
acerca del colorante, ni siquiera de la sustancia
farmacodinámica, contenida en el lignum nephriticum,
y una información amable recibida del
U. S. Department of Agriculture, comprueba que,
efectivamente, faltan estudios sobre este tópico.
Faxitle. Madera completamente desconocida,
hasta el punto de que la etiqueta puede leerse
también Taxitle. El extracto acuoso es notablemente
diferente de Taray, pero conservándole poco
tiempo en solución ligeramente alcalina, aparece
paulatinamente la fluorescencia típica de
este último material. Contiene, pues, algo que se
transforma en el colorante del Taray. El proceso
no es reversible en solución acida; ésta, conservada
durante mucho tiempo y luego realcalinizada,
muestra instantáneamente la fluorescencia.
Cortés (Cortez) = Tabebuia sp. (Bignoniaceae)
(serratifolia o rufescens, sg. R. y H.; Dosmell
Smithii, Rose, sg. otros). La madera del corazón
tiene un color café muy bonito. Se ha mencionado
ya que la presencia del colorante se nota
(polvo amarillo) en la superficie de un corte de
sierra. El colorante se extrae muy fácilmente con
amoníaco diluido (solución rojo intenso) y se
precipita acidulando la solución (que luego adquiere
color amarillo claro). El precipitado se
disuelve en alcohol caliente y las impurezas se absorben
de la manera usual (carbón activo o precipitando
PbS en la solución). Del filtrado enfriado
cristaliza el colorante en escamas color
oro, rectangulares, según observación bajo un
microscopio de polarización improvisado, pertenecientes
al sistema tetragonal.
Punto de fusión: 134 a 136°, oscureciéndose
algo; peso molecular (en alcanfor, según Rast):
cerca de 300. No contiene nitrógeno. El colorante
es un indicador típico: en pH = 5,5 hay la mitad
en forma acida (amarilla), y la mitad en forma
alcalina (rojo bórdeles). De igual modo viran
las fibras teñidas con el extracto.
El colorante, en solución acuoso-alcohólica,
da un rojo intenso con cloruro de hierro (III). Se
disuelve en ácido sulfúrico concentrado con color
anaranjado rojizo, y en nítrico concentrado, anaranjado.