Números 10-12 - Consejo Superior de Investigaciones Científicas

C I E N C I A
mantés, si la identificación se basa solamente en
la correspondencia usual de los nombres vulgar y
botánico, En aquellos casos en que el género
consta con seguridad mas no la especie, se indica
la especie probable entre paréntesis.
Aliso (Hilamo, llamo), la corteza de Alnus
acuminata H. B. K. (Betulaceae). La corteza
contiene cantidades importantes de tanino, fácilmente
soluble en agua caliente, el cual en la oxidación
forma colorantes de tinte café algo rojizo,
muy agradable. Los colores resisten perfectamente
al lavado y se alteran muy poco expuestos a la
luz. Los nativos usan los extractos consiguiendo
la formación oxidativa del colorante en medio
alcalino (cal) por el oxígeno del aire; antes de
conocer esto, se había comprobado ya en el laboratorio
que se forman colores muy bonitos y resistentes
embebiendo el material a colorear, fibras,
cuero, madera, con el extracto acuoso, y tratándolo
luego con dícromato de potasio en solución
acética, lo que corresponde a formar el colorante
y fijarlo en el mismo acto sobre un mordiente
de cromo. Tanto el matiz de los colores como su
resistencia se mejoran notablemente con esta modificación
química del procedimiento primitivo.
El colorante tiñe lana y algodón. Sobre cuero
da colores muy bonitos, pero parece que debilita
notablemente la resistencia a la tracción. Probablemente
ha de ser posible compensar este efecto
nocivo modificando, de modo apropiado, el proceso
de curtir. Una aplicación interesante y, según
parece amplia, del colorante existe en el tratamiento
de maderas baratas de color indiferente
o indeseable (blanco, grisáceo); se consiguen colores
de nogal y se conserva perfectamente el
veteado natural. Como el colorante, una vez formado,
es insoluble tanto en agua como en alcohol
o aguarrás, la madera Coloreada no se mancha en
el barnizado.
Propiedades parecidas tiene la corteza de Caoba,
Switenia sp. (macrophylla), Meliaceae. En
este caso se trata de un desperdicio de la explotación
de la madera, que debería aprovecharse.
Camey o Quiebra Muela = Drimys Winteri
(Winteraceae; esta familia pequeña es muy cercana
a las Magnoliáceas y hay autores que la
incluyen en ella). Identificación algo dudosa.
Las primeras muestras llegaron bajo el nombre
"Camey", que nadie conoció; las siguientes con
"Quiebra Muela", que se explica así: "Si duele
una muela, se mastica el material; se cae la muela
y la molestia cesa". Desde luego, hay varias plantas
que, por usarse así en la medicina popular, se
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llaman Quiebra Muela; pero los expertos informan
que la principal es Drimys. (Desgraciadamente
escribieron Drymis, dificultando bastante
la búsqueda en la literatura). La descripción, en
Record y Hess, de la madera no concuerda mal
con el material remitido.
Por supuesto, un arbusto confundible con las
Magnoliáceas se identifica con seguridad disponiendo
de la flor; empero en la cabecera municipal
que había remitido una de las muestras, nadie
conoce el material ni su uso; allí, las telas se
tiñen ya "comprando anilinas en la botica". Algo
más hacia el interior se encontró un hombre,
humilde pero interesado, a quien, enseñándole
una muestra de "Taray", a título de prueba,
dio una descripción racional de la infusión correspondiente
(véase el párrafo siguiente). Este informante
dice conocer también el palo de Quiebra
Muela que se le enseña (ignora el nombre) y,
sin que se lo hubiese preguntado siquiera, es decir,
de manera completamente espontánea, indica:
"Es un árbol pequeño, que tiene una flor muy
bonita." —'¿Dónde lo hay?' "O, esto es difícil
decirlo; rara vez se lo encuentra en la selva".
—Hasta ahora, no se lo ha encontrado.
Los ensayos de teñir se hicieron primero sin
conseguir resultado alguno; por fin se halló que,
macerando la corteza con ácido sulfúrico diluido
en baño María y tamponando el extracto con
acetato de sodio, se consiguen tintes anaranjados,
muy intensos y llamativos. Como no hay duda
de que los indígenas no usan tal proceso, siguió
la búsqueda. Por fin llegó una tercera y última
muestra (de una región muy distante), indudablemente
idéntica a las anteriores. Y esta vez con
la indicación: "Su cascara, en baño frío, da color
anaranjado subido. Aquí lo aplican para darle
color a la pita (cordón) que usan para lazos y
jáquimas". (Jáquima = una parte de los arreos,
hecha de cordón o de correas de cuero). Efectivamente,
el material, usado de tal modo, tiñe
fibras tanto vegetales como animales, aunque los
tintes no son del mismo brillo como los que se
consiguen con calor y sobre mordientes.
Hipótesis provisional: La corteza contiene una
sustancia que no es colorante pero se transforma
en el colorante bajo un proceso de hidrólisis; supóngase
que esta sustancia sea un glucósido que
se desdobla en frío bajo la acción de una
enzima, contenida en la misma cascara; como el
calor destruye las enzimas, se necesita el ácido
para conseguir la hidrólisis a temperatura elevada.
Con esto nos hallaríamos en concordancia
perfecta con lo que se sabe de casos similares.