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Suecia, Dinamarca y Alemania y un patio de tanques en varias
islas del Caribe donde almacenar el crudo. Esa estrategia de
internacionalización, que hacía frente al descenso de precios,
fue diseñada por Humberto Calderón Berti, nombrado
presidente de Pdvsa en 1983, en el mandato de Luis Herrera
Campins. El plan también incluyó la compra de la
estadounidense Citgo, refinadora de petróleo y
comercializadora de gasolina en Estados Unidos, que se
convirtió en la principal filial de Pdvsa en el exterior.
En la oscilación del precio de petróleo, con sus ciclos de
subidas y bajadas, a la mayor parte de la década de 1990 le
correspondió un descenso prolongado. Para no decaer en
ingresos a raíz de esa menor cotización del crudo en los
mercados, las empresas de Pdvsa hicieron un esfuerzo de
incremento de la producción. De forma que en 1998, al tiempo
que se registraba un precio mínimo de 10,5 dólares por barril,
se lograba la extracción máxima de 3,3 millones de barriles
diarios. Con el deseo de ampliar aún más la capacidad
productora, con la inyección de capital fresco, en 1997 el
presidente Rafael Caldera había procedido a la apertura
petrolera. Esta consistió en abrir de nuevo Venezuela, tras
veintiún años de exclusión, a las transnacionales. Pero las
concesiones se limitaron a campos residuales que, por costo
de inversión y menor rentabilidad, Pdvsa no explotaba.
Dentro de ese plan comenzó una mayor actividad en la
Faja del Orinoco, de petróleo extrapesado, cuyo
aprovechamiento requería nueva tecnología. Hasta entonces lo
extraído de la Faja se había comercializado como orimulsión,
un producto especial que podía quemarse como si fuera
carbón. La tecnología que con la apertura petrolera aportaron
multinacionales como Exxon o BP permitió elevar su utilidad y