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presente; las refinerías en sí mismas no emplean gran cantidad
de mano de obra–, Chávez prestó más oídos a quienes creían
negativa la internacionalización y hacían ideología de la
soberanía petrolera. Entre ellos Bernard Mommer, un europeo
nacionalizado venezolano que por un tiempo se convirtió en su
principal consejero sobre hidrocarburos.
Al final Chávez decidió no vender la compañía, sino
nacionalizarla. Citgo pasó a presentarse abiertamente, incluso
en anuncios publicitarios de la televisión estadounidense,
como encarnación de los ideales bolivarianos. Los máximos
cargos directivos, antes reservados a estadounidenses,
quedaron ocupados por venezolanos, entre ellos un general de
las Fuerzas Armadas en activo, que fue designado CEO. Con
ese nombramiento se daba la curiosa circunstancia de que un
uniformado de máxima graduación de un país no precisamente
amigo de Estados Unidos se situaba al frente de una compañía
extranjera con peso en el estratégico sector de la energía
nacional.
Chávez ya había despotricado del Imperio en su carrera
hacia la presidencia y lo hizo desde el Palacio de Miraflores
tras su juramentación de enero de 1999. La invasión de
Afganistán en 2001 y la no oculta satisfacción de Washington
por el derrocamiento fugaz de Chávez de 2002 tensaron las
relaciones entre ambos gobiernos. Pero la gran ocasión de
utilizar Citgo como brazo político en Estados Unidos llegó en
2005 con la devastación que dejó el paso del huracán Katrina.
Aprovechando el castigo de la opinión pública que sufría
George W. Bush por la torpe reacción a la emergencia de la
catástrofe, Chávez quiso presentarse como salvador de los
damnificados. Ofreció enviar a Nueva Orleans miles de
soldados, bomberos y voluntarios, y prometió cinco millones