Neuroscienze e dipendenze - Dipartimento per le politiche antidroga

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La neurobiologia della dipendenza
Adrian Carter 1
Wayne Hall 2
David Nutt 3
1
Queensland Brain Institute, University of
Queensland, Australia
2
School of Population Health, University of
Queensland, Australia
3
Henry Wellcome L.I.N.E, Bristol, UK
Tratto da:
Addiction neurobiology: ethical and social implications,
EMCDDA Monographs, 2009
Titolo originale:
The neurobiology of addiction
Traduzione a cura di:
Unità di Neuroscienze, Dipartimento
delle Dipendenze ULSS 20 Verona
INTRODUZIONE
Le neuroscienze stanno cominciando a svelare i cambiamenti neurochimici che
avvengono all’interno di particolari regioni funzionali del cervello che sono responsabili
del comportamento nella tossicodipendenza. In tal modo, la ricerca
neuroscientifica ci aiuta a comprendere che i soggetti dipendenti da droghe soffrono
di alterazioni neurocognitive e motivazionali che necessitano di una cura.
Le nostre capacità cognitive ci consentono di discernere con rapidità quali
attività valga la pena di perseguire nel nostro ambiente. Ci impegniamo in
attività che sono “ricompensanti” e soddisfano valori di sopravvivenza come
procurarsi il cibo, un’abitazione, oppure il sesso. Generalmente, queste ricompense
rappresentano esperienze piacevoli e motivano il comportamento
assunto. Impariamo rapidamente quali siano le attività gratificanti e quali indizi
ambientali siano associati alla ricezione di tali ricompense. Questi indizi
acquisiscono un incentivo o una qualità motivante tale da assicurare che perseguiremo
gli obiettivi che essi segnaleranno in futuro.
Gli obiettivi o gli eventi altamente motivanti si radicano profondamente
nel nostro pensiero permettendoci di rispondere a queste ricompense in modo
rapido, senza sforzi, in forma abituale e senza pensiero cosciente. Questo apprendimento
accresce l’efficacia e il potere del pensiero focalizzando la nostra
attenzione e le nostre energie su ciò che è rilevante nell’ambiente aumentando
le possibilità di raggiungimento dei nostri obiettivi con un minimo di sforzo.
Non tutte le forme di attività apprese e gratificanti sono desiderabili. Inoltre,
l’uso di droghe viene appreso in modo eccessivo perché il loro utilizzo ripetuto
attiva oltremodo i sistemi centrali di ricompensa nel cervello, consentendo
così all’uso di queste sostanze di avere la precedenza su tutte le altre attività
mirate a obiettivi che sono fondamentali per la sopravvivenza. Questa
capacità delle droghe che danno dipendenza, di attivare fortemente la via della
ricompensa, viene comunemente indicata come il loro effetto rinforzante. L’utilizzo
cronico di droghe che danno dipendenza può inoltre reprimere la capacità
di risposta della via centrale della ricompensa ad azioni gratificanti quotidiane
che ci stimolano e danno un senso alla vita, come le relazioni, il lavoro
e l’educazione. Sembrerebbe anche che questi cambiamenti spieghino il motivo
per cui la ricerca delle droghe possa finire col dominare la vita di molti tossicodipendenti,
a scapito della maggior parte degli altri interessi.
La dipendenza danneggia anche un quantitativo di altri processi cognitivi
che perpetuano l’uso di droghe, molti dei quali sono inclusi nei criteri diagnostici
per la dipendenza da droghe (Organizzazione Mondiale della Sanità,
1993b; American Psychiatric Association, 2000). Essi comprendono:
– un sentimento di compulsione ad utilizzare droghe;
– un’indebolita capacità di evitare l’uso di droghe qualora se ne presenti l’occasione;
– una diminuita comprensione delle conseguenze derivanti da un’assunzione
ininterrotta di droghe;
– l’abilità che hanno di stimoli associati all’uso di droghe (per esempio il
luogo, il momento della giornata o le attività) e allo stress di produrre una