Neuroscienze e dipendenze - Dipartimento per le politiche antidroga

112 - Elementi di NEUROSCIENZE E DIPENDENZE
del mesencefalo alle regioni corticali recentemente evolute)
(Paulus, 2007). Ciò comprende una serie di processi
neurocognitivi che vengono discussi nel Capitolo 2
di questa relazione 1 : valutazione e pianificazione (2) ; motivazione
e preferenza personale; e (3) stato corporeo interno
e risposta a un evento (Paulus, 2007). Sembra che
l’abuso cronico di droghe che danno assuefazione abbia
un impatto su molte di queste funzioni, se non addirittura
su tutte.
MEMORIA, APPRENDIMENTO E ABITUDINI
Anche alcune aree fondamentali del cervello coinvolte
nell’apprendimento sono state ricollegate alla tossicodipendenza
(Everitt e Robbins, 2005). Essa comporta l’apprendimento
di nuove abitudini, pertanto non sorprende
che i cambiamenti nelle vie neurali che sottostanno all’apprendimento
e alla memoria di comportamenti abituali
(o risposte condizionate) siano coinvolti nello sviluppo
della dipendenza. Il sistema neurale coinvolto nella
formazione di abitudini è la via mesolimbica, una regione
del cervello che comprende il NAcc, l’amigdala,
l’ippocampo e lo striato (caudato e putamen). Questi sistemi
di memoria sono implicati: nell’apprendimento di
stimoli condizionati (NAcc e amigdala); nell’apprendimento
delle abitudini (il caudato e il putamen); e nella
memoria dichiarativa (l’ippocampo).
Come notato sopra, gli stimoli relativi alla droga possono
suscitare appetizioni compulsive in utilizzatori di
droga astinenti e scatenare la ricaduta (O’Brien et al.,
1998). Gli studi condotti su animali con condizionamento
Pavloviano mostrano costantemente che sia sufficiente
un’unica esposizione a uno stimolo condizionato
per ripristinare i comportamenti di dipendenza negli animali
che sono stati in astinenza per lunghi periodi di
tempo (Gold e Koob, 1989). In particolar modo, è stato
mostrato che le aree del sistema limbico, in primo luogo
l’ippocampo e l’amigdala, sono decisive nell’acquisizione,
nel consolidamento e nell’espressione dell’apprendimento
dello stimolo legato alla droga che guida la ricaduta in
comportamenti di ricerca della stessa (Weiss et al., 2000;
v., 2005). Questa ricerca suggerisce che i cambiamenti nel
funzionamento del cervello possono portare alla formazione
di abitudini e conferire una rilevanza speciale a stimoli
e contesti in cui le droghe vengono utilizzate. Queste
associazioni alla droga apprese possono indicare successivamente
stati interni di appetizione compulsiva che
perpetuano la tossicodipendenza e portano alla ricaduta 9 .
RAPPRESENTAZIONE DEGLI IMPULSI CORPOREI
La capacità di rappresentare lo stato interno del corpo, o
introcezione, per un organismo è importante al fine di
mantenere l’omeostasi – il processo che mantiene funzionante
il corpo in una condizione stabile e generalmente
produttiva (Damasio, 1999). L’introcezione è fondamentale
anche nel plasmare o influenzare le scelte che facciamo
(Damasio et al., 2000; Craig, 2002). È un aiuto
importante nella decisione di ciò che un individuo necessita
in una data situazione per soddisfare i bisogni dell’organismo
(Paulus, 2007). Spesso questi stati vengono
chiamati “stati affettivi”, perché siamo influenzati da loro
e sono anche considerati stati emozionali.
L’insula – una regione della corteccia che si trova a livello
dell’intersezione del lobo frontale, temporale e parietale
– è stata ricollegata a questo processo. L’insula riceve
input dalla corteccia e dal talamo che convogliano
informazioni riguardanti lo stato emozionale e omeostatico
dell’organismo. L’insula ha anche proiezioni a diverse
regioni corticali, incluse le cortecce sensoriali e associative,
in modo rilevante la OFC e il aCG, e il tronco cerebrale
e il sistema limbico, incluso l’amigdala, l’ipotalamo, il
NAcc e lo striato. Queste dense connessioni permettono
all’insula di collegare le informazioni provenienti dall’organismo,
i centri emozionali e i sentimenti coscienti provenienti
dalle regioni corticali. L’insula è coinvolta nella
percezione cosciente dello stato fisiologico del corpo. Invia
queste informazioni alle regioni corticali prefrontali
per influenzare le decisioni su ciò che è necessario fare
(Everitt e Robbins, 2005) e riveste anche un ruolo per
quanto riguarda le emozioni e le risposte autonomiche.
Dato il ruolo che queste funzioni hanno nella dipendenza
non è una sorpresa che proprio l’insula sembrerebbe
avere un ruolo fondamentale nella tossicodipendenza
(Contreras et aI., 2007). Gli studi su animali suggeriscono
che l’insula potrebbe rappresentare gli stati
interni dell’organismo, come l’appetizione compulsiva,
l’astinenza o il desiderio di assumere droghe, che vengono
innescati da indizi associati ad esse (Kilts et aI.,
2001; Bonson et aI., 2002). Il ruolo della corteccia insulare
nell’esperienza di appetizione compulsiva di droga è
visibile negli studi di neuroimaging che mostrano che nei
tossicodipendenti l’insula è attiva durante un’appetizione
compulsiva indotta da stimoli e che la sua attivazione sia
correlata a referti soggettivi di appetizione compulsiva di
droga (Contreras et aI., 2007).
La consapevolezza o l’esperienza cosciente della risposta
dell’organismo alle droghe è di importanza critica nel
mantenimento dei comportamenti di dipendenza. L’esperienza
del desiderio compulsivo di droghe rappresenta
un potente fattore motivante per i tossicodipendenti ad
usare droghe. La disattivazione dell’insula nei ratti impedisce
la ricerca di droga (Contreras et aI., 2007). Uno
studio recente ha anche mostrato che gli individui che
avevano lesioni nella corteccia dell’insula erano in grado
di smettere di fumare facilmente e non avevano ricadute
(Naqvi et aI., 2007). Il danno all’insula non aumentava
la probabilità di smettere, bensì aumentava il successo di
coloro che provavano a ridurre il desiderio di fumare. Il
ruolo rivestito dall’introcezione nelle scelte che facciamo