Neuroscienze e dipendenze - Dipartimento per le politiche antidroga

104 - Elementi di NEUROSCIENZE E DIPENDENZE
ricaduta nell’uso di droghe in un individuo astinente
persino mesi o anni dopo aver smesso.
La neurobiologia della dipendenza incomincia a scoprire
come l’uso cronico di droghe che danno dipendenza
possa sconvolgere anche altri importanti vie neurali
nel cervello che portano a questi deficit cognitivi.
L’uso cronico di droga può provocare cambiamenti
neurochimici nelle regioni corticali superiori della parte
frontale del cervello (corteccia frontale) che rendono la
droga così attraente, e può danneggiare la capacità di dominare
gli impulsi a non usare le droghe.
Ciò sortisce l’effetto di focalizzare l’attenzione del
soggetto dipendente sull’uso di droga e può rendere più
difficoltose le decisioni di non assumerne. Si crede che
questi cambiamenti spieghino anche la comparsa di desiderio
compulsivo (craving) per le sostanze d’abuso e il
continuo consumo di droga nonostante le conseguenze
terribilmente negative per il tossicodipendente. I neuroadattamenti
in altre parti della corteccia frontale sarebbero
coinvolti nell’alterata capacità di valutare le conseguenze
di un uso ininterrotto di droghe.
La scoperta di cambiamenti persistenti nelle regioni
del cervello responsabili dell’apprendimento e della memoria
aiuta anche a spiegare il perché la ricaduta nell’utilizzo
di droghe sia così frequente nonostante mesi e talvolta
anni di astinenza. I neuroadattamenti a livello delle
sinapsi all’interno di queste regioni conferiscono un’incrementata
salienza ai ricordi correlati all’uso di droghe.
Di conseguenza, eventi o indizi che riportano alla memoria
questi ricordi (per esempio un’immagine di uno
strumento di iniezione o della droga stessa; rivisitare luoghi
dove la droga è stata consumata) ha la capacità di innescare
forte dediderio compulsivo per la sostanza d’abuso,
spesso risultanti in una ricaduta all’uso di droga.
Questi neuroadattamenti si sono verificati in tossicodipendenti
in astinenza da mesi (Volkow e Fowler, 2000).
Lo stress rappresenta un forte fattore scatenante della ricaduta,
e le neuroscienze cominciano anche a spiegare
come l’utilizzo cronico di droghe possa rendere i tossicodipendenti
vulnerabili alla ricaduta nel caso in cui siano
sottoposti a stress.
La ricerca ha anche identificato differenze neuropsicologiche
e genetiche tra individui che potrebbero influenzare
le possibilità che questi ultimi sviluppino una
dipendenza nel caso in cui utilizzino droghe. Migliorando
la comprensione di come la dipendenza si sviluppi,
questa ricerca sottolinea il potenziale che nuove
cure psicologiche e farmacologiche possono avere nel
trattamento e più speculativamente nella prevenzione
della dipendenza (v. Capitolo 3). Le neuroscienze suggeriscono
che la tossicodipendenza sia un comportamento
patologico in cui le droghe che danno assuefazione cooptano
le normali vie dell’apprendimento e della motivazione
nel cervello in modo tale che l’assunzione di droghe
diventi dominante su tutte le altre attività mirate a
obiettivi. Una tale prospettiva presenta la possibilità di
schiudere non solo un’ampia gamma di nuove e potenti
cure contro la dipendenza che prendono come bersaglio
o migliorano questi cambiamenti, bensì anche la possibilità
di modificare la nostra visione nei confronti di chi
soffre di dipendenza e del modo in cui li curiamo (v. Capitolo
1 e questo capitolo). Data l’importanza centrale
che il cervello assume e le forti opinioni morali che molti
hanno nei confronti di chi abusa o dipende da droghe, si
rende necessario considerare la natura e l’impatto di questi
cambiamenti. Una tale analisi dovrà prendere in considerazione
criticamente la ricerca neuroscientifica emergente
sulla dipendenza. Tale ricerca ha anche implicazioni
sui tipi di politiche sociali a cui ricorriamo per
ridurre la dipendenza e l’uso dannoso di droghe. Nel capitolo
5, verranno trattate le implicazioni sociali e etiche
di questa ricerca. In questa sezione invece si osserverà
l’attuale ricerca neuroscientifica sulla dipendenza e si
spiegherà il modo in cui l’abuso cronico di droghe che
danno dipendenza possa alterare la struttura e il funzionamento
neurochimico del cervello con modalità che
portano alla psicologia della dipendenza.
LA NEUROANATOMIA DELLA TOSSICODIPENDENZA
La dipendenza è la quintessenza di un complesso disturbo
comportamentale che opera a livello biologico,
psicologico e sociale. Tale complessità si riflette nel numero
di sistemi neurocognitivi che vengono colpiti dalla
tossicodipendenza. Spesso questi sistemi sono stati studiati
in isolamento, portando allo sviluppo di modelli
parziali concorrenti che mirano a spiegare tutta la dipendenza.
Dalla convergenza di questi diversi approcci sta
nascendo un quadro maggiormente completo della neuroanatomia
della dipendenza.
Il neuroimaging, grazie al ricorso a tecnologie come la
risonanza magnetica funzionale (fMRI) e la tomografia
ad emissione di positroni (PET), ha fornito informazioni
fondamentali sul modo in cui i cambiamenti nel cervello
indotti da droghe possano produrre il tipo di deficit cognitivi
notati nei tossicodipendenti. La capacità di visualizzare
il cervello di individui che soffrono di tossicodipendenza
ha identificato cambiamenti in molteplici sistemi
cerebrali che potrebbero spiegare la perdita di
controllo e l’assunzione compulsiva di droghe. Inoltre,
questi cambiamenti possono spiegare perché l’astinenza
sia difficile da raggiungere e perché così di frequente la ricaduta
avvenga dopo lunghi periodi di astinenza.
I sistemi neurocognitivi colpiti dalle droghe che
danno assuefazione comprendono:
– ricompensa e rinforzo – nel nucleo accumbens (NAcc)
– compulsione, desiderio compulsivo (craving) e controllo
inibitorio – nella corteccia orbitofrontale (OFC)
e nel giro del cingolo anteriore (aCG)
– danno del controllo esecutivo e danno cognitivo –
nella corteccia prefrontale (PFC)