Neuroscienze e dipendenze - Dipartimento per le politiche antidroga

LA NEUROBIOLOGIA DELLA DIPENDENZA - 107
Figura 5. Le attività ricompensanti aumentano
la segnalazione della dopamina.
Le droghe che danno dipendenza agiscono sulla
via della ricompensa del cervello per provocare
enormi aumenti di attività della dopamina nel nucleo
accumbens. Anche le attività quotidiane aumentano
l’attività della dopamina in questa via
della ricompensa ma con un’intensità molto inferiore.
L’eccessivo rilascio di dopamina dovuto a
droghe come la cocaina produce cambiamenti in
altre parti del sistema nervoso che focalizza la sua
attenzione sull’uso di droga. Ridisegnato a partire
da NIDA ‘Drugs, brains and behavior: The science
of addiction’, Washington DC, 2007.
capacità di ricompensare o di indurre euforia (4) . L’uso
cronico di droghe produce cambiamenti nella via della
motivazione o della ricompensa che rendono il sistema di
ricompensa sensibile alle droghe che danno assuefazione
e agli stimoli della droga. Questi sistemi non mediano
l’aspetto piacevole o euforico dell’assunzione di droga
così tanto quanto un “sottocomponente della ricompensa”
chiamato salienza (Robinson e Berridge, 2000, p.
s94). Associando forti aumenti di dopamina all’assunzione
di droga e agli stimoli della droga, l’apprendimento
guida la motivazione all’assunzione di droghe, indipendentemente
da qualsiasi piacere che il loro uso possa apportare.
Pertanto, gli eventi possono essere percepiti
come salienti non soltanto per via dei loro effetti ricompensanti,
bensì perché sono originali oppure attirano l’attenzione.
Questa proprietà potrebbe spiegare il perché
stimoli avversivi o spiacevoli siano anche in grado di motivare
il comportamento (Robinson e Berridge, 2000), il
perché l’uso di droghe persista molto dopo che i suoi effetti
immediati cessino di essere ricompensanti, e il perché
la nicotina aumenti il rilascio di dopamina senza produrre
effetti euforici (Robbins et al., 2007).
Questa ricerca suggerisce che la dopamina funziona da
segnale per l’apprendimento circa le esperienze e viene rilasciata
quando un’esperienza ricompensante è nuova,
meglio di quanto atteso o imprevista (Schultz et al., 1997;
Schultz, 2006). Essa ricopre un ruolo importante nell’identificare
e ricordare quali attività o esperienze valgano
la pena di essere ricercate e ripetute. La segnalazione della
dopamina stimola la ripetizione del comportamento che
aumenta il suo rilascio (Berridge e Robinson, 1998). Pertanto,
quando il sistema della dopamina diventa sovraeccitato
dall’uso di droghe, la ricerca della ripetizione di
questi effetti può dominare altre attività importanti mirate
a obiettivi. Le droghe che generano dipendenza sfruttano
questo circuito naturale di ricompensa per stimolare
l’uso ripetuto di una droga.
La capacità del consumo di una droga che induce dipendenza
di rinforzare o stimolare il ripetuto uso di
droga mediante l’aumento dell’attività dopaminergica
rappresenta il risultato di eventi ricompensanti acuti che
avvengono in opposizione a un background di un sistema
di ricompensa dopaminergico normalmente funzionante.
Mentre l’uso di droghe inizialmente aumenta il rilascio
di dopamina, l’utilizzo cronico di esse diminuisce drammaticamente
tale rilascio. Il ripetitivo aumento del rilascio
di dopamina e della segnalazione dopaminergica
nella via della ricompensa porta a una down-regolazione
della segnalazione dopaminergica, e a una riduzione di
attività nel circuito della ricompensa. Sembra che la neurochimica
della via della ricompensa si adatti ai ripetuti
innalzamenti del rilascio di dopamina mediante una
down-regolazione compensatrice. Questo rappresenta
ampiamente il risultato di una diminuzione del numero
di recettori dopaminergici post-sinaptici in regioni come
il corpo striato (Volkow e Li, 2004) (v. Figura 6).
Questi effetti riducono in modo significativo l’attività
nel sistema dopaminergico della ricompensa. Così facendo,
sembra che l’uso ripetuto di droghe resetti la soglia
per l’attivazione del sistema di ricompensa in modo che il
NAcc diventi meno sensibile agli effetti ricompensanti
delle attività quotidiane di utilizzatori cronici di droghe.
Tuttavia, dosi aumentate di droghe che danno dipendenza
possono comunque produrre grandi aumenti di dopamina
che sono in grado di attivare i centri della ricompensa.
Mano a mano che l’uso ripetuto di droghe assume
maggiore rilevanza sulle attività rinforzanti normali o
Figura 6. Recettori dopaminergici diminuiti a causa dell’abuso di droghe.
Mentre l’uso iniziale di droga produce grandi aumenti di attività dopaminergica,
l’uso cronico di droghe porta infine a una riduzione significativa di tale attività.
L’abuso dello stimolante metanfetamina produce diminuzioni significative della
densità dei recettori dopaminergici nello striato. Si ritiene che simili cambiamenti
persistenti nella segnalazione dopaminergica spieghino il perché gli individui
che soffrono di dipendenza diventino così motivati a consumare droghe.
Ristampato con autorizzazione dal American Journal of Psychiatry (© 2001),
American Psychiatric Association.