Neuroscienze e dipendenze - Dipartimento per le politiche antidroga

LA NEUROBIOLOGIA DELLA DIPENDENZA - 115
mento di circuiti neurali specifici durante lo sviluppo
che colpiscono la capacità di reazione di un individuo
agli effetti dell’uso di droga. Il fatto che il potenziale di
indurre dipendenza di diverse droghe (ossia le loro proprietà
neurofarmacologiche) sia correlato al rischio genetico
di dipendenza suggerisce che le vulnerabilità genetiche
alla dipendenza siano mediate dalla neurobiologia
(Goldstein e Kalant, 1990; Goldman et al., 2005). Gli
stressori ambientali e un’esposizione precoce all’uso di
droga, in particolar modo durante l’adolescenza e il
primo sviluppo, possono sortire anche effetti neuropsicologici
significativi che lasciano gli individui vulnerabili
all’abuso di sostanze o alla dipendenza da esse (Volkow e
Li, 2005).
Studi di imaging cerebrale suggeriscono che la vulnerabilità
potrebbe essere dovuta a: una ridotta sensibilità
nei confronti dei rinforzatori naturali; un’attività interrotta
nei circuiti di controllo; sensibilità a di stimoli condizionati
nei confronti della droga; risposte dei circuiti
di motivazione/pulsione alle droghe; e fattori neurobiologici
coinvolti nella modulazione di questi circuiti (Volkow
e Li, 2004). Si pensa che questi cambiamenti siano
mediati da modifiche nella segnalazione dopaminergica.
Come è stato trattato in precedenza, si pensa che le
differenze tra i circuiti della dopamina stiano alla base
delle differenze individuali nella capacità di risposta agli
effetti delle droghe,una dopo l’altra, vulnerabilità alle influenze
e resistenza (v. pp. 32-37). Questa variazione
nella reazione alle droghe è largamente dovuta alla conformazione
genetica. L’attività della dopamina viene anche
colpita da eventi ambientali dato che lo stress può
aumentare il rilascio di dopamina nel NAcc (Koob,
1999) e i livelli dei recettori della dopamina (Papp et al.,
1994). Gli studi sui primati mostrano che l’attività della
dopamina sia anche influenzata dalla posizione nella gerarchia
sociale (Morgan et al., 2002).
Il funzionamento della dopamina colpisce anche le
predisposizioni alla auto-somministrazione di droghe negli
animali. La manipolazione genetica del recettore della
dopamina, DRD2, colpisce in modo marcato l’autosomministrazione
di droga. Livelli bassi di DRD2 potrebbero
predisporre un individuo all’uso di droghe per
compensare la diminuita attivazione del circuito di ricompensa,
mentre livelli alti di DRD2 potrebbero essere
protettivi. L’upregolazione genetica dei recettori DRD2
nei ratti riduce il consumo di alcol, suggerendo un bersaglio
per il trattamento con farmaci o manipolazioni
ambientali che aumentano l’espressione di DRD2. Il
fatto che anche molti individui non affetti da dipendenza
abbiano livelli bassi di DRD2 suggerisce che un basso livello
di DRD2 predispone soltanto alla dipendenza.
Si pensa che anche altri tratti comportamentali o capacità
cognitive non correlati alla via dopaminergica
della ricompensa influenzino la vulnerabilità alla tossicodipendenza.
L’imaging con risonanza magnetica funzionale
di individui che sono impulsivi mostra differenze
nell’eccitazione comportamentale corticolimbica e nei
circuiti di controllo che sono colpiti dalla dipendenza
(Brown et al., 2006). Il controllo cognitivo è un altro
tratto relativamente stabile che predice in modo significativo
il successo della vita e che riveste un ruolo importante
nello sviluppo della dipendenza (Eigsti et al.,
2006). Gli individui con disturbi di impulsività come il
deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o danno cognitivo
hanno più probabilità di sviluppare disturbi da
abuso di sostanze (Lynskey e Hall, 2001). Vi è anche
un’elevata incidenza di abuso di sostanze tra individui
con ansia o disturbi depressivi in cui l’uso di droga potrebbe
rappresentare un tentativo fallito di automedicazione
di sintomi disforici (spiacevoli) (Khantzian, 1985).
Luso cronico di droga può anche generare ansia e disturbi
depressivi. La relazione causale tra disturbi di dipendenza
e disturbi affettivi probabilmente può avvenire
in entrambe le direzioni, e a gradi variabili in diversi individui.
La ricerca neuropsicologica suggerisce che il cervello
degli adolescenti e dei giovani adulti possa essere evolutivamente
più vulnerabile alla dipendenza e all’abuso di
sostanze di quelli di adulti più maturi (Volkow e Li,
2005). I tratti mesocorticali che sono coinvolti nei processi
cognitivi, nel controllo esecutivo e nella motivazione
non sono completamente sviluppati nel cervello
adolescente (Sowell et al., 2004) (12) . Di fatto, la PFC
non matura completamente fino ai vent’anni di età
(Gogtay et al., 2004). Le connessioni neuroanatomiche
tra l’amigdala e la PFC – il circuito responsabile del controllo
cognitivo sulle emozioni – non si sviluppano completamente
fino alla vita adulta (Cunningham et al.,
2002).
Queste osservazioni hanno due implicazioni principali.
In primo luogo, dato che le regioni del cervello responsabili
dell’inibizione degli impulsi e del ragionamento
sulle conseguenze non sono completamente sviluppate,
gli adolescenti hanno più probabilità di
incorrere in comportamenti rischiosi come l’utilizzo di
droga, trovano più difficile inibire gli impulsi, si impegnano
nella ricerca di novità, e soffrono di miopia temporale
che impedisce una piena stima delle conseguenze
future del loro comportamento (Volkow e Li, 2005). In
secondo luogo, l’immaturità evolutiva del cervello adolescente
comporta che gli adolescenti possano essere particolarmente
vulnerabili ai cambiamenti neurobiologici
che avvengono come conseguenza di un uso cronico di
droga. I cambiamenti neuropsicologici in un periodo
così sensibile evolutivamente possono ridurre le capacità
cognitive dell’individuo di superare la dipendenza. Questo
potrebbe spiegare il perché studi epidemiologici mostrano
che le persone che praticano l’abuso di sostanze
nella prima adolescenza abbiano maggiori probabilità di
sviluppare la dipendenza e minori probabilità di guarire
di coloro che ritardano l’uso di droghe fino alla prima età
adulta.