Neuroscienze e dipendenze - Dipartimento per le politiche antidroga

LA NEUROBIOLOGIA DELLA DIPENDENZA - 111
nel aCG di utilizzatori attivi di droghe in risposta all’aumento
di attività dopaminergica sia una spiegazione parziale
dell’appetizione compulsiva. I tossicodipendenti
mostrano un’attivazione aumentata nella OFC se messi
a confronto con indizi relativi alla droga, ricordi di esperienze
di droga passate oppure la droga da cui dipendono.
Il grado di attività nella OFC e nel aCG è correlato
a un desiderio compulsivo di droga riferito soggettivamente
(Volkow e Fowler, 2000; Volkow et al., 2004b;
Risinger et al., 2005).
I cambiamenti dell’attività dopaminergica nella OFC
accompagnano anche i processi di astinenza (Volkow et
al., 1991). Mentre un tossicodipendente è sottoposto alla
detossificazione, l’attività metabolica nella OFC passa da
un livello estremamente elevato a uno estremamente
basso. Esponendo i tossicodipendenti in astinenza alla
loro droga di preferenza o agli indizi legati a droga produce
iperattività nella OFC che è correlata a un desiderio
compulsivo autoriferito. Sembra che il desiderio
compulsivo indotto dall’OFC sia responsabile della compulsione
di assumere droghe. Questi cambiamenti nella
OFC possono persistere nell’astinenza il che spiega perché
molti tossicodipedenti in astinenza riferiscano continui
impulsi ad usare droghe e abbiano una ricaduta in
risposta agli indizi legati alle droghe.
CONTROLLO ESECUTIVO E DANNO COGNITIVO
A chi non è del settore, sembra lampante che l’uso continuato
di droghe da parte dei tossicodipendenti nonostante
le conseguenze avverse rifletta un “controllo esecutivo”
danneggiato, ossia, una capacità danneggiata di ragionare
e razionalizzare le decisioni e le azioni. Tuttavia, è
soltanto di recente che i centri neurali del controllo esecutivo
e del processo decisionale cognitivo sono stati coinvolti
nella tossicodipendenza (Goldstein e Volkow, 2002;
Bechara, 2005; Goldstein et al., 2007). La decisione di
continuare a utilizzare droghe comporta la selezione di
obiettivi da una rosa di scelte. Si pensa che la capacità di
rappresentare gli obiettivi, valutare e selezionare diverse sequenze
di azioni dipenda dal mantenimento delle rappresentazioni
di obiettivi all’interno della corteccia prefrontale
(PFC) (Roesch e Olson, 2004; Rolls, 2004).
Hyman (2005, 2006) suggerì che la capacità di aggiornare
le informazioni nella PFC, selezionare nuovi
obiettivi ed evitare la ripetizione compulsiva di un particolare
comportamento o pensiero sia controllata dal rilascio
di dopamina. È stata anche avanzata l’ipotesi che
cambiamenti nella segnalazione dopaminergica possano
influenzare la nostra capacità di creare nuovi obiettivi o
scegliere diversi comportamenti.
Ciò sembra essere confermato da studi computazionali
di un tipo di rilascio della dopamina (detto fasico)
(Schultz et al., 1997; Schultz, 2006). Ciò suggerisce che
le droghe che danno dipendenza forniscono un segnale
potente che sovverte il normale processo di apprendimento
collegato alla dopamina nella PFC. Le ricompense
naturali, con una segnalazione della dopamina relativamente
bassa, potrebbero non riuscire ad aprire l’accesso
alla PFC, deviando potentemente il comportamento
dei tossicodipendenti verso l’utilizzo di droga e
lontano dalle normali attività quotidiane. Questa ipotesi
è sostenuta da studi di neuroimaging. Gli indizi che indicano
la disponibilità di droga assumono una rilevanza
stimolante eccessiva a causa del rilascio di dopamina nel
nucleo accumbens e nella corteccia prefrontale. Ne risulta
che il comportamento di ricercare droga venga rafforzato
dagli effetti della dopamina nella corteccia prefrontale
(Robbins e Everitt, 1999; Berke e Hyman,
2000; Berke, 2003).
Oltre ad una maggiore motivazione ad utilizzare droghe,
i tossicodipendenti presentano danni cognitivi che
impediscono loro di riconoscere le conseguenze del loro
uso di droga e di inibire gli impulsi ad utilizzarle. La ricerca
recente mediante imaging ha evidenziato i cambiamenti
nella PFC. In particolare, sembra che i cambiamenti
nella PFC dorsolaterale e nel aCG impediscano ai
tossicodipendenti di considerare opzioni diverse dall’uso
di droga o a favore dell’inibizione di tale uso (v. pp. 40-
42), prolungando pertanto l’uso delle stesse e ritardandone
la cessazione. I risultati di studi di neuroimaging
sono sostenuti da test neurocognitivi che hanno scoperto
un’attenzione danneggiata e un controllo esecutivo ridotto
negli individui affetti da tossicodipendenza (Bechara
et al., 2001; Goldstein e Volkow, 2002; Fillmore,
2003; Hester e Garavan, 2004; Bechara, 2005; Goldstein
et al., 2007; Yucel e Lubman, 2007).
È stato sostenuto che il processo decisionale, oltre a
includere processi cognitivi maggiormente razionali di
analisi e bilanciamento delle diverse opzioni di azione,
comprenda anche processi affettivi e viscerali (Paulus,
2007). Aumenta l’importanza del ruolo che ha l’introcezione
– la consapevolezza o la percezione del corpo – nel
guidarci verso la scelta di alcune azioni (Damasio et al.,
2000; Craig, 2002). Sembra che la corteccia insulare sia
centrale nelle percezioni corporee o nei sentimenti, e nel
caso della dipendenza, nel ruolo fondamentale che riveste
nel chiarire il motivo per cui i desideri compulsivi abbiano
la capacità di catturare o guidare i nostri pensieri
e le nostre azioni. Per un’ulteriore trattazione dell’introcezione
dell’appetizione compulsiva di droga nella corteccia
insulare leggere “Rappresentazione degli impulsi
corporei”, (p. 44).
Nell’ottobre del 2007, la rivista Science conteneva
una sezione speciale dedicata alla neurobiologia del processo
decisionale (Koechlin e Hyafil, 2007; Kording,
2007; Paulus, 2007; Sanfey, 2007; Stern, 2007), che
spiegava come le azioni che gli individui selezionano
siano il risultato di interazioni tra una quantità di processi
neurali gerarchici complessi e altamente integrati
che sono distribuiti nel cervello (dalle parti “primitive”