Neuroscienze e dipendenze - Dipartimento per le politiche antidroga

28 - Elementi di NEUROSCIENZE E DIPENDENZE
risentire di situazioni contingenti non prevedibili in
grado di condizionare dinamicamente tutto lo scenario
comportamentale (Hermann 1980). Le situazioni contingenti
possono essere di vario tipo e di varia forza e
possono dipendere da situazioni interne all’individuo
(stati d’ansia e/o depressione, e/o aggressività, ecc.) o
esterne (stimoli ambientali particolarmente sollecitanti
e/o attraenti, condizioni di alta pressione sociale, ecc.) o
miste, cioè la combinazione di situazioni interne all’individuo
e di fattori esterni.
Il comportamento di assunzione che porta alla dipendenza
è sostenuto dunque da uno stato che viene definito
di vulnerabilità che a sua volta viene condizionato
da vari fattori in ambito biologico, socio-ambientale e
psichico (Bergeret 1984). La maggiore o minore vulnerabilità
all’uso e alla dipendenza da sostanze sembra avere
radici nelle differenze individuali fra le persone, che dipendono
tanto da fattori genetici quanto da fattori ambientali,
particolarmente importanti nel periodo della
maturazione cerebrale (età evolutiva).
Gli studi condotti presso la University of California
Los Angeles (UCLA), Laboratory of Neuroimaging
(LONI), dal gruppo di Arthur Toga (2006) hanno mostrato
per la prima volta che il cervello termina la sua
maturazione dopo i 20 anni. Questo tipo di ricerca sembra
destinata a rivoluzionare gli interventi preventivi in
età evolutiva. Diventa infatti di importanza strategica
evitare che il cervello delle persone nei primi 20 anni di
vita sia esposto a sostanze d’abuso (Shaw et al. 2008).
Yucel e colleghi (2007) hanno pubblicato una rassegna
sulla letteratura che si è occupata delle conseguenze
neuropsicologiche dell’uso a lungo termine di alcol, cannabis,
inalanti, oppiacei, psicostimolanti ed ecstasy; questi
ricercatori hanno evidenziato che gli individui con
storia di uso cronico di sostanze mostrano gravi deficit
neuropsicologici a livello di memoria, controllo esecutivo
e processi decisionali, oltre ad anomalie neurobiologiche
che interessano in particolare i circuiti fronto-temporali
e i gangli della base. La dipendenza è caratterizzata
da una evidente perdita di autonomia e di controllo sul
proprio comportamento: l’uso di sostanze da parte di
soggetti dipendenti nonostante un’apparente consapevolezza
delle conseguenze negative a questo associate,
esprime chiaramente i deficit del controllo inibitorio,
della capacità di prendere decisioni e di regolare gli affetti
(funzioni principalmente attribuite alla corteccia
prefrontale). Il comportamento patologico, i tratti di
personalità e i disturbi mentali comuni fra chi fa uso di
droghe, sono associati a deficit neuropsicologici simili.
IMPAIRED RESPONSE INHIBITION AND
SALIENCE ATTRIBUTION (I-RISA)
Secondo Rita Goldstein e Nora Volkow (2002) la tossicodipendenza
è un processo complesso di malattia del
cervello che deriva da una intossicazione ricorrente dalla
droga, ed è modulata da fattori genetici, dello sviluppo,
esperienziali e ambientali. Nell’articolo pubblicato nel
2002, queste autrici hanno proposto un modello integrato
della tossicodipendenza che comprende l’intossicazione,
l’abuso, l’astinenza e il craving. La dipendenza, secondo
le autrici, si stabilisce nel momento in cui i circuiti
neuronali della gratificazione non trovano nella
corteccia prefrontale una capacità di modulare lo stimolo.
Nora Volkow e Rita Goldstein concettualizzano la
tossicodipendenza come sindrome della compromessa
inibizione della risposta e attribuzione dell’importanza.
Ci sono evidenze infatti che la dipendenza sottintenda
processi cognitivi ed emotivi regolati dalla corteccia, che
portano a sopravvalutare i fattori rinforzanti della droga
e sottovalutare i fattori rinforzanti alternativi, e a deficit
del controllo inibitorio alle risposte alla droga. Questi
cambiamenti nella dipendenza, chiamati I-RISA, espandono
il concetto tradizionale di dipendenza dalla droga
che enfatizza le risposte al piacere e alla ricompensa mediate
dal sistema limbico. Fino a poco tempo fa, infatti,
si riteneva che la dipendenza coinvolgesse in maniera
predominante i processi di ricompensa mediati dai circuiti
limbici, mentre i risultati di recenti studi di neuroimaging
hanno implicato nella tossicodipendenza altre
aree cerebrali, in particolare la corteccia frontale.
Le due ricercatrici propongono che i comportamenti
e gli stati motivazionali associati, che sono il centro della
tossicodipendenza, siano distintamente i processi di perdita
dei comportamenti auto-determinati verso le formule
automatiche guidate dai sensi, e l’attribuzione di
primaria importanza all’assunzione di droghe, a spesa di
altri stimoli di ricompensa disponibili. Nora Volkow e
Rita Goldstein ipotizzano che questi stati siano dapprima
evocati alla presenza della droga d’abuso o di stimoli
condizionati alla droga, ma poi diventino tendenze
all’azione cronica, che contribuiscono alla ricaduta/craving
(compulsione mentale, cioè ossessività) e alla ricaduta/abuso
(compulsione comportamentale).
Studi di neuroimaging sui processi comportamentali,
cognitivi ed emotivi che sono alla base della tossicodipendenza
forniscono la prova del coinvolgimento della
corteccia frontale nei vari aspetti della tossicodipendenza,
comprese le risposte di rinforzo alle droghe durante
l’intossicazione, l’attivazione durante il craving e la
disattivazione durante l’astinenza. Il coinvolgimento
della corteccia frontale durante tutte queste fasi cicliche
della dipendenza è probabile che giochi un ruolo importante
nei cambiamenti del comportamento cognitivo ed
emotivo che perpetuano l’autosomministrazione di droghe,
e che vengono evidenziati nella sindrome I-RISA
della tossicodipendenza.
La corteccia orbitofrontale e il giro del cingolo anteriore,
che sono regioni connesse, dal punto di vista neuroanatomico,
con le strutture limbiche, sono le aree cor-