Neuroscienze e dipendenze - Dipartimento per le politiche antidroga

42 - Elementi di NEUROSCIENZE E DIPENDENZE
Fonte: Paul M. Thompson, Dynamic Mapping of Human Cortical Development during
Childhood through Early Adulthood
Figura 4.
Evoluzione nel tempo (dai 5 ai 20 anni d’età) della normale maturazione cerebrale.
Le regioni corticali per l’elaborazione delle funzioni primarie si sviluppano
velocemente e prima delle regioni per le funzioni cognitive di ordine superiore
(emozioni e autocontrollo). In particolare la corteccia prefrontale, per
il suo ruolo nel controllo delle funzioni esecutive, conclude tardivamente il proprio
percorso maturativo, attorno ai 20 anni d’età.
e al linguaggio, maturano più tardi, attorno ai 25 anni.
Sono le regioni che bloccano le decisioni prese d’impulso
sotto la spinta delle emozioni. La prevalenza di comportamenti
a rischio durante l’adolescenza è quindi facilmente
spiegabile dall’immaturità di alcune regioni cerebrali
rispetto ad altre, in particolare dallo scarso controllo
delle regioni corticali frontali sugli impulsi primari.
Le diverse aree corticali raggiungono il loro picco di
densità di materia grigia a differenti età: nel lobo frontale,
ad esempio, il picco può giungere anche nella terza
decade di vita (Sowell, Peterson, Thompson, Welcome,
Henkenius e Toga, 2003), tanto che la corteccia prefrontale
dorso laterale è l’ultima area corticale a raggiungere
lo spessore definitivo (Lenroot e Giedd, 2006).
Durante gli anni ’90 del secolo scorso, il National Institute
of Mental Health (NIMH), ha intrapreso degli
studi sul cervello indagando la maturità cerebrale. Ricercatori
come J. Giedd e N. Gogtay hanno cercato di comprendere
che cosa fosse la maturità cerebrale e come questa
avvenisse. La Figura 4 riportata mostra con chiarezza
l’evoluzione della materia grigia cerebrale verso la piena
maturazione nel corso degli anni. Le aree di colore rosso,
giallo e verde, che caratterizzano i primi anni di vita e l’adolescenza,
rappresentano circuiti neurali non ancora
strutturati. Attorno ai 20 anni, la corteccia cerebrale,
rappresentata con il blu, raggiunge la piena maturazione
cerebrale.
Mielinizzazione
La corteccia prefrontale dorso laterale (DLPFC) è quindi
l’ultima parte della corteccia a maturare. Le immagini in
basso mostrano in 4 tappe evolutive (dai 5 ai 20 anni di
età) lo slittamento dal rosso (meno maturo) al viola (più
maturo), della maturazione cerebrale della DLPFC (quadrato
bianco).
Lo sviluppo cerebrale non si conclude comunque con
l’adolescenza ma continua in età adulta, anche se con
modalità meno impetuose. Studi longitudinali di neuroimmagine
strutturale che hanno seguito lo sviluppo
cerebrale di centinaia di adolescenti (per una rassegna si
vedano Giedd, 2008; Lenroot e Giedd, 2006), dimostrano
come durante l’adolescenza esista un incremento
lineare della sostanza bianca, grazie ad una continua mielinizzazione
degli assoni. Tutti i nervi nel sistema nervoso
periferico e le fibre nervose nel sistema nervoso centrale
sono ricoperte da una guaina mielinica. La mielina è una
sostanza lipidica che isola elettricamente l’assone del
neurone e consente la massima velocità nella conduzione
dell’impulso nervoso.
Figura 5.
Sviluppo temporale della corteccia prefrontale dorso laterale (DLPFC): in rosso
viene mostrata l’area nella fase ancora immatura, in viola nella piena maturazione
funzionale.
Figura 6.
La mielina avvolge l’assone neuronale come una guaina protettiva e isolante
e consente la massima velocita dell’impulso nervoso.